あったかいね


「……っくち！」

　鼻がむずむずするなあ、と思ってたら、くしゃみが出た。
　由は、鼻の頭をこすって、小さく震えた。
　秋良が、こっちを向いて、尋ねる。

「なんだ、狐面。お前、寒いのか」
「んー。どうだろ。寒い、かな？」

　半袖シャツから伸びる、むき出しの腕を見て見れば、うっすらと鳥肌が立っている。

「やっぱ、寒いみたい」
「お前な……。だいたい、何でこんな時期にそんな薄着なんだ」

　由が答えると、呆れたような声が返ってきた。
　首に巻かれた赤いマフラーを、由はひっぱって見せた。

「マフラーはしてるよ？」
「マフラーしてるくせして、何故、上着を羽織ってこない」
「面倒だから？」
「疑問形で言うな！　イライラする」

　公園のベンチに腰かけていた秋良は、ただでさえ目付の悪い目を更に細めて言うと、立ちあがった。
　滑り台に寄りかかるように立っていた、由に近づくと、上着の前を広げた。

「……ほら」
「何？」

　秋良の意図が分からなくて、由が首をかしげていると、秋良はますます怒ったような顔をして、由を自分の上着ごとくるんで、抱えた。

「これで、少しは暖かいだろう」

　耳元で問われて、由はちょっと考えてから、答えた。

「確かに、あったかいけど……。あのさあ、秋良」
「なんだ」
「こう言う時ってさ、フツー、自分の上着を脱いで、渡してくれるものなんじゃないの？」
「そしたら、オレが寒いだろう！」

　きっぱりと断言されて、それはそうだけど、と由は思ったが。

（だからって、これじゃ、抱きしめられてるみたいなんだけど………）

　すっぽりとくるまれれば、確かに暖かくて、腕に浮かんだ鳥肌も消えてなくなった。
　上着の前を止めたら、由の上半身はほとんど隠れて、覗いているのは、顔だけだ。

（それに、なんかこれって……）

　似たようなものを見たことがあるのを、由はふと思い出した。

「食べられてるみたいだよね、これじゃ」
「は？　何故だ。どうして、食べられてることになる」

　怪訝そうな声が降ってきて、由は首をひねって、秋良の顔を見た。

「んー。ホラ、もみじが食べてるとこと、ちょっと似てるから」
「……なんだ、それは」
「あれ？　秋良、見たことないっけ。てるてる坊主みたいな……」
「ああ、思い出した。……って、おいこら、人をもののけと同じにするな！」

　不本意そうに、ムッと眉をしかめられた。
　だがおそらく、これを聞けば、もみじの方も、イッショニ サレル ナンテ 心外ダヨ、くらいは言いそうだ。

「オレは、お前を食べたりしないぞ、狐面」

　そして、どこか方向違いの主張をされた。
　別にそんなこと、ホントに思ってないんだけど……と、思いながら、由は違うことを口にした。

「でもオレ、秋良になら、食べられてもいいよ」

　本当は、自分が、秋良を『食事』しなきゃいけないのだけど。
　秋良になら、逆でもいいかな、と不意に思った。
　秋良の上着の中が、思ったよりも、あったかくて、心地よかったからだろうか。

「なっ……！　何を言ってるんだ、お前は！？」
「あれ？　どうして、そこで照れてんの、秋良？」
「照れてなどいない！！」

（いや、思いっきり、照れてるよね、秋良。なんでだろ……？）

　これだけ、至近距離で身体を密着させていると、ちょっと覗きこんだだけで見えるからか、普段はわかりづらい秋良の表情の変化も、わかりやすかった。
　目の下が、うっすらと赤くなっている。

（オレ、何か変なこと、言ったかなあ）

　食べる、の意味が、そのものズバリなもの以外にも、色々取れるのだ、ということに、由は思いいたらない。
　不思議そうな顔をしている由に気付いたのか、秋良は、やや気まずそうに、こほんと咳ばらいをした。
　マスク越しなので、ほとんど聞こえなかったが。

「と、とにかくだ……！　これに懲りたら、狐面、お前も、ちゃんと上着をだな……」

　そこまで、秋良が口にした時。
　公園の入口に、椿が姿を見せた。
　こっちを見て、目を丸くしている。

「何やってんの？　お前ら」
「あ、椿ー！」

　由は手を振ろうとしたが、秋良の上着の中だったので諦めて、代わりに、にっこり笑って見せた。

「つ、椿……！　こ、これはだな……っ！」
「椿も入る？　詰めれば、椿も入れるかも。あったかいよー、秋良のなか」

　慌てて事情を説明しようとした秋良の言葉に、由の呑気な声が被る。

「いや、俺は遠慮する……。っていうか、秋良の中に入る、って言い方は微妙すぎるぞ」
「え、そう？」

　呆れたような椿の声にも、由はまったく無頓着だ。
　秋良は、今さら由を突き放すわけにも行かずに、その場で黙ってしまった。
　椿は、そんなふたりを、上から下まで眺めると、ぽつりとつぶやいた。

「まあ、なんだ……。俺は、別に気にしないから」

　気のせいか、椿のまなざしが、生温かかった。
　その言葉に、今まで固まっていた秋良の口が、ようやく動いた。

「いや、だから……っ、これは、こいつが寒そうにしてて、それで……っ！」
「うん。わかったから。何も言わなくていいから」

　本当のことを言っているのに、何故こうも言い訳がましく聞こえるのか。
　椿に軽くあしらわれて、秋良は、ますます焦った。
　そこに、ちょっと千年猫に会ってくる、と言って席をはずしていた黒狐が戻ってきた。

「よう、遅くなって悪かったな……って、何やってんだよ、由！？」

　ふさふさのしっぽを振り立てて、黒狐が由の頭に飛び乗った。

「あ、黒狐。お帰りー。黒狐も、入る？　あったかいよー、秋良のなか」
「誰が入るかー！！　って言うか、由！　その言い方ヤメロっ！　なんか卑猥だぞ！？」
「ええー……？」

　黒狐の登場で、一気に、辺りが賑やかになった。
　頭の上で、黒狐が暴れるので、由は秋良の上着の中から出てしまった。

「あー、出ちゃった……」

　あったかかった空気がなくなって、冷たい外気に肌がさらされる。
　だが、実際の寒さよりも、すっぽりくるまれていた、腕がなくなったのが、何だか名残惜しかった。
　これで一段落ついた、と思ったのか、椿が声をかける。

「あー、じゃあ、行くか？」
「あ、ああ……」
「うん」

　そろって、ぞろぞろと公園を後にする。
　黒狐は、定番の位置、由の肩の上だ。

「次からは、ちゃんと上着を着てこい、狐面」

　渋面の秋良が、隣を歩く由に念を押す。
　由は、笑って、秋良の上着の裾をひっぱった。

「えー、いいよ。めんどくさい。寒かったら、また秋良のなかにいれてもらうよ」

　上着の端から、ほっこりと、秋良の匂いがする、あったかい空気がこぼれた気がした。
　黒狐が、由の肩の上で、天を見上げて毛を逆立てた。

「だから由！　その言い方はヤメロー！！」
「過剰に反応するのも、どうかと思うけどな……」

　椿の呟きは、どうやら黒狐の耳には届かなかったらしい。
　まだ何か、きゃんきゃんと叫んでいるが、由は楽しそうに笑うばかりだ。
　その隣で、秋良は相変わらずの仏頂面だ。
　そうやって、騒々しく賑やかで、奇妙な一行は、夕日に照らされ暮れなずむ街を、そぞろ歩いて行ったのだった。


終。