味見してね


「秋良〜っ、ハイ、これ、あげる！」

　いきなり家までやって来たかと思うと、満面の笑みで何やらプレゼントらしき箱を、由から手渡された。
　秋良はいぶかりながらもとりあえず、礼を言った。

「ああ……、ありがとう」

　受け取った箱は綺麗に……と言うよりも、不器用にラッピングされている。
　結ばれたリボンが、たて結びになっている。
　いつまでも玄関口にいるのもなんなので、由を自分の部屋に通した。
　由がこうやって、秋良の家にやってくるようになってから、どれくらいだろうか。
　携帯電話、などという文明の利器を持ち合わせていない由の訪れは、いつも唐突だが、それにもすっかり慣れた。
　今では秋良が留守にしていても、すでに家の者に顔パスで通されている。

「ね、早く、開けて、開けて！」

　部屋に入るなり、由にせかされて、秋良はたて結びのリボンをほどいた。

（これはもしかして、こいつが自分で包装したのか……？）

　何度もやり直したような、あとが見えた。
　そんな少し皺になった包装紙を、丁寧に開いていって、出てきたものは。

「これは………」

　秋良は、ゴクリ、と唾を飲み込んだ。
　由が、期待に満ちた目で自分を見ている。
　何もなかったことにして、そっと元のように包み直してしまいたいところだったが、秋良は覚悟を決めて、尋ねた。

「これは……もしかして、その、チョコレート……なのか？」

　秋良の問いに、由は笑顔のままうなずいた。

「そうだよ。チョコレート。オレが、作ったんだ」

　由の、手作り。
　どうりで……と、言いたくなったのを、秋良は何とか飲み込んだ。
　そうだ、今日はバレンタインデー、なのだった。
　箱に並んでいるのは、不揃いな、丸い形状の、チョコレート……らしき、もの。

（確かに、チョコレートの匂いはするな、匂いは……）

　色も、ちゃんとチョコレート色だ。
　だが、明らかにチョコレートではない匂いや、チョコレートではないモノがのぞいているのは、気のせいだろうか。

「バレンタインのチョコレートは手作りで決まり！　って、黒狐と見てたテレビで言ってたから、オレ、がんばったんだよ！」

　どうしてそんな余計な事を言ったのだろうか、そのテレビ番組は……。
　テキトーな事を言うだけ言って、責任は取らない。
　それがマスコミの常とは言え、許しがたい……。

「秋良？」

　反応のない秋良を、由が首をかしげて見ている。
　それに気付いた秋良は、誤魔化すように眼鏡のフレームを指で押し上げて、更に尋ねた。

「狐面……お前は、今までに料理……いや、菓子作りを、したことはあるのか？」

　その問いに、由はあっさりと答えた。

「ないよ。でも、手作りチョコなんて、溶かして固めるだけだって嵐昼が言ってたから」
「溶かして、固めただけ……」

　本当にそれだけで、この物体が！？
　秋良は、手元のチョコ――と、思われる物体――を凝視した。

「でもそれだけじゃ、つまらないかなって思って、色々工夫してみたんだ」

　原因はそれかー！
　と言う叫びを、秋良はすんでのところで、飲み込んだ。
　何故そんな余計な事を……と思う反面、それだけ色々、自分の事を……その、想ってくれた結果がこれなのだ、と思えば、嬉しくない、こともない。

「秋良、遠慮しないで食べて」

　もうお前のその気持ちだけで十分だ、という手は通用しないだろうし、させてはいけないだろう。
　秋良は覚悟を決めて、マスクを取った。
　直に、チョコレートと、どう考えてもチョコレートとはかけ離れた匂いが迫ってくる。
　ごくり、と再び唾を飲み込んでから、秋良は由の手作りチョコレート……らしきモノを、手に取った。
　勢いをつけて、口に放り込む。

「秋良、美味しい？」

　由が、秋良に尋ねる。
　その顔は、いっそ憎らしいほどに、邪気がない。
　だが、チョコレート……らしきモノの方は、残念ながらそうではなかった。

「狐面……お前、これ、味見したか………？」
「味見？　ううん、してないよ。一番最初に、秋良に口にして欲しかったから」

　言葉だけ聞くと、うっかりときめいてしまうようなものだ。
　思わず、由をぎゅっと抱きしめたくなるような。
　だが、しかし……。

「次からは、一口だけでも、味見をしてくれ。頼むから」

　それはもう、切実に。
　口の中に、何とも言えないえぐみが残る。
　これはもはや、断じて、チョコレートの味ではない。

「えー、どうして？」

　言いながら、由も自分の作ったチョコレートを食べた。
　そして……。

「うわっ、マズー！！」

　思いっきり、顔をしかめた。
　どうやら、由の味覚は正常らしい。
　これで、美味しいよ！　等と言われたら、本気でどうしようかと思った……。

「秋良……ごめんね………」

　自分の作ったチョコレートの味がショックだったのか、由はしゅんとうなだれている。
　それを見ていると、さすがに可哀そうになってくる。
　秋良は、チョコレートの残りを、一気に口の中に入れた。

「秋良！？　無理に食べなくていいんだよ！」

　驚いて由が言うのに、秋良は首を振った。
　何とか食べ終えてから、言った。

「せっかく作ってくれたものを、残すわけにはいかない」
「秋良ってば……！」

　由が、嬉しそうに秋良に抱きついてくる。
　それを抱きしめ返して、背中をぽんぽんと叩いてやった。
　味は正直、凶器以外のなにものでもない。
　だが、バレンタインにチョコレートを、と思ってくれたその気持ちは、やっぱり嬉しかった。

「秋良、大好きだよ」

　秋良の胸に頬を猫のようにすりよせて、由はささやく。
　それに対して、秋良も小さく、俺もだ、と返した。
　たったこれだけの事で、胸が甘く高鳴る。

「そうだ……ちょっと待ってろ」

　秋良は由を離すと、机の前まで行って、引き出しを開けた。
　実は秋良も、用意していたのだ。

「ほら」

　突きだすように、由にワインレッドのリボンが綺麗に結ばれた箱を差し出した。
　
「オレに！？　ありがとう、秋良！　開けて、いい？」
「ああ」

　嬉々として、由は急いで箱を開けた。
　甘い香りが、ふわりと漂う。
　中に入っているのは、もちろん、チョコレートだ。
　一粒取って、由は口に入れる。

「いただきまーす……わあ、甘くて、美味しい！」

　子供のように、にこにこと笑いながら、由が自分のやったチョコレートを食べている。
　それを見ているだけで、じんわりと心がなごみ、愛しさが募る。

「そうだ、秋良も食べる？　口直し」

　チョコレートを一粒摘まんで、由が尋ねた。
　いいよ、と秋良は言ったのだが、由はチョコを持った手をこっちに向けたまま、おろさない。
　仕方なく手を差し出すと、由は首を振った。

「そうじゃなくて。あーん」
「あーんって……」

　にっこり笑顔でうながされ、秋良は照れて、マスクの代わりに手のひらで顔を覆った。
　だがやはり、由は諦めない。
　あーん、と言って、秋良に向かってチョコを構えたままだ。

「あー……」

　由の手作りチョコを食べた時よりも覚悟を決めて、秋良は口を開けた。
　一瞬、由の細い指が秋良の唇に触れたかと思うと、すぐに離れていった。
　後に残るのは、甘い、甘い、チョコレート。

「秋良、美味しい？」
「あ、ああ……」

　うなずくと、由は嬉しそうに笑って、かすかにチョコレートのついた指を舐めた。
　さっき秋良の唇に触れた、指を。


Happy Valentine Day