ラシエルの箱庭SS(鷹見×伶)

　青磁のカップに、琥珀色の液体がよく映える。それを持つ、白い指先も。
　―――なのに。

　

「渋い。」

　顔を顰めた少年に、やはり似たような年頃の少年は、そう？とばかりに、軽く首をかしげた。

「飲めなくはない、と思うよ？」
「飲めなくは……って、伶。お前なぁ…」

　父親秘蔵の青磁のティーカップを手にした姿は、まだ十いくつかの子供だというのに、嫌味なくらい、様になっているというのに。

（どうして、こいつの入れる茶は、こんなにマズイんだろう……）

　まるで仕事が趣味のような、九条家当主の、意外な趣味が、お茶で。
　ただ飲むだけではなく、手ずから入れて、客人に振舞う事もある。
　その影響で、九条家の子供たち――跡取息子の鷹見と、訳あって預かっている遠縁の少年――も、茶をたしなんでいるのだが。
　大概の事はそつなくこなす、この遠縁の少年――斎賀伶は、何故かお茶を入れることだけは、どうにも苦手なようだった。

「飲めれば、いいじゃないか」

　お茶請けのビスケットを摘まみながら、何でもないような顔で伶は、渋いお茶を、優雅にすする。
　どこから見ても、繊細そうに見えるこのキレイな少年に、案外大雑把なところがあるのに気付いたのは、最近だ。

「そういう問題じゃ、ないだろ！貸せ！俺が入れなおす」
「……そう？鷹見がそうしたいんなら、僕は構わないけど」

　

　ひょうひょうとした顔で、さらりと返されると、理不尽な怒りが沸いてくる。

（バカにしてんのか？こいつ……）

　なまじ整った顔だから、余計馬鹿にされているような気分になって、こういう風に言われると、三回に一回は、怒鳴り返してしまう鷹見だった。
　でも。

（………怒ったって、茶がまずくなるだけだし）

　おまけに、伶は、鷹見が怒ろうがどうしようが、全く、意に介していないのだ。
　気にしてるのは、自分だけ。

（………嫌味なヤツだよな、ホント）

　それも、どうしようもなく。
　人形みたいにキレイな顔で、頭もよくって……すごく、すごく、イヤなヤツ。

　

　ポットに残った茶葉を処分して。
　ポットと、カップをあっためて。
　ティースプーンで新しい茶葉を、量って、入れて。
　お湯を注いで。
　蒸らして。
　カップに注ぐ。
　それだけ。

（それだけ、だろ。なぁ……？）

　父に仕込まれた、一連の作業を、手際よくこなしながら、先ほど、同じことを繰り返した結果の、伶の入れた茶の味を、思い出す。

（なんで、あんなに渋くなるかな……）

　あれも、一種の才能なのだろうか。
　お茶を、まずく入れる、才能。

　

「ほら……入れたぞ、伶」

　湯気の立ちのぼるカップを、向かいに座る伶に、差し出す。
　優美な曲線を描く取っ手を、伶の、白くて細い指が、そっとつまむ。
　一口ふくんで、

「美味しい」

　ふわりと。
　ほころぶような、笑顔を、伶は浮かべた。

「そっ……、そうだろうっ！」

　思わず、見惚れてしまった事を悟られたくなくて、早口で答えて、鷹見はビスケットを二枚、急いで口に放りこむ。

「お腹空いてるの？」

　不思議そうに伶が問うのには、鷹見は、自分で入れたお茶を、味もよくわからないまま、飲みこむ事で誤魔化して、答えなかった。

　

　青磁のカップに、琥珀色の液体がよく映える。それを持つ、白い指先も。
　―――なのに、お茶の仕度は、ちっとも、上手くない。
　結局、自分で入れて、飲むことになるんだけど……。

　

（お茶の時間は、嫌いじゃ、ない）

　

　これだけは、父親に似てよかった、と。
　不器用な少年の、華奢な指先を、こっそり見ながら、鷹見は思った。


Fin.