臨海合宿SS(加持×真田)

「ナオちゃん、まって、ナオちゃん………」

　舌足らずにオレの名前を呼んで、半べそで追いかけてくる、お豆な友達。

「しょうがないな、イチ。まってるから、ホラ……」

　背中越しに振り向いて。
　立ち止まって、手を差し出すと、慌てて走り寄ってきて、おずおずとオレの手を握った。
　その小さな熱がくすぐったくて、ぎゅっと握り返したら、オレにだけわかるくらいの笑顔を見せるんだ。
　だから、オレはいつも、わざと早足で歩いた。
　その背中越しの笑顔を、独り占めしたくて。
　
　
「ナオ、ナオ………」

　オレはほとんど、駆け足に近いくらいの速度で歩いている。
　だが、癪なことに、壱はぴったりとオレの後をついてくる。
　くっそ、タッパが違うと、足の長さも違うもんな。
　オレの一歩なんて、アイツの半歩くらいなんじゃねぇか？
　ちくしょう……。
　なんてことを、オレが思っていることなんて、ほぼ真後ろからついてきてるヤツは、おそらく全く気付いても居ないんだろう。
　それがまた、悔しい。

「壱、お前、なあ！」

　立ち止まって、振り向くと、ぶつかる寸前で壱は立ち止まって、オレを見下ろした。

「どうした、ナオ。怒ってるのか」
「……いや、別に怒ってはねぇけど」

　心なし、しゅんとした顔で言われると、こっちも強く出られない。
　すっかりガタイがデカくなったくせして、こういう時だけ昔と変わらないってのも、ハッキリ言って詐欺だよなあ。

「いつもいつも。オレの後、ついてこなくても、いいんだぞ？」
「ナオが行くところが、オレの行くところだ」
「い〜ち〜！おーまーえーな〜っ！！」

　はあ、と盛大なため息をつく。
　お豆だった、あの頃ならまだ、いい。
　でも今は。
　軽く１８０越えちゃってるような、育ちまくりなヤツが。
　ヒヨドリよろしく、誰かの後をついて歩く……ってのは、なぁ？

「そんなだから、カルガモ親子とか呼ばれるんだっ！」

　そう。
　学校の中でも、外でも、ウチの近所でも、ところ構わず。
　いつもいつも、その調子で。
　そりゃ、オレだって、壱のことは……その、す、好きだし？
　一緒にいることは構わないのだ、もちろん。
　だがそれだって、一応、時と場所は選びたいというか、TPOは考えたいというか。
　こう、四六時中べったりなのは、正直、勘弁して欲しい。
　おかげで、壱に用事のあるヤツは、クラスメイトも担任も、まずオレに聞くようになった。
　近くに居ないと、『あれ、加持は？一緒じゃねぇの』と、不思議そうな顔をされる。
　無愛想でとっつきにくく、近寄りがたい印象だった壱が、オレの後ろを必死でついていく姿は、相当ギャップがあるらしい。
　それが一部の女子から、可愛いとか言われて何故か人気が出る始末だ。
　わけわからん。っつうか、何だよ、可愛いって！どこがだよっ！？

「カルガモ……そう、だな」
「って、納得してんじゃねぇ！」
「でも、そうだ。オレは、ナオを見てたら、ついていかずには、いられないから」
「………」
「だけど、ナオが、迷惑だって、言うなら。……もう少し、我慢する。なるべく、ついてかないように、する」

　表情は替えないままで、何か物凄い一大決心をするような口調で、壱が重々しく言うものだらか。

「……いいよ、ついてきても」

　オレは、思わず笑ってしまった。
　ホント、全然、変わらねぇ。
　見た目はすっかり変わったのに、中身があの頃のままって、それって、どうなんだ？
　そう、思うけど、本当はオレも、わかってるんだ。
　背中越し、振り返ると、そこに壱がいる。
　昔と変わらない、オレだけが気づくくらいの、ささやかな笑顔を浮かべてこっちを見ている。
　それが、嬉しいんだって。

「ついてくんのはいいんだけど、後ろに立つなよ。お前デケェんだから、背後に立たれると、圧迫感あるんだっつうの」
「え……」

　そう言ったら、壱は戸惑って、困ったようにオレを見詰めるので、オレは壱の腕をぐいっと掴んで、ひっぱった。

「だから、こっち」

　おんぶお化けのようなポジションを、変えてやる。

「後ろじゃなくて、こっちに、いろよ」
「ナオ……」
「んだよ、隣じゃ、不満か？」
「不満じゃ、ない」

　そうして、見せた表情は。
　たぶん、誰が見てもそうとわかるくらいの、明るい笑顔だった。


　背中越しのアイツ。
　今日からは、振り返らなくても、すぐ、顔を横に向けたら確認できる。
　新しいポジションは、まだちょっと、慣れないけど。
　きっとすぐに、日常に変わるだろう。


Fin.