神学校(ロバート×ジョシュア)

　人気の少ない裏庭で、僕は本を読んでいた。
　日当たりの悪いこの場所は、生徒たちには不人気で、外で本を読もうなんていう物好きは、僕以外にいない。
　出来れば僕も、図書室か、もう少し日当たりのいい、中庭の芝生辺りで読みたいところだけど、そうはいかないのが、辛いところだ。
　だって、僕が今、開いている本を見れば、きっと神父様は顔をしかめることだろう。
　運悪く校長先生になんか見つかったら、反省文……いや、尻叩きされるかもしれないな。
　それで、反省室入り。
　そんなのはごめんだから、多少の不便は、我慢しなきゃいけない。
　でも、静かで、落ち着いて本が読めるところは、結構、気に入ってるんだ。
　ちょっと寒いのが、難だけどね……。

「何、読んでるんだ？　ジョシュア」

　それなのに、呼びかける声が頭の上から聞こえてきて、僕は驚いた。
　思わず、読みかけの本を、バタンと閉じてしまった。

「……悪い。驚かせたか？」

　やや気まずそうに、頭に手をやっている、その人は、僕と同じ制服を着ていた。

「ロバート……」

　クラスメイトで、ルームメイト。
　そこにいたのは、よく見知った存在だった。
　僕は、ほっと息をつくと同時に、首をかしげた。

「ちょっとね。それより、どうして、ここに？」

　活発で、友人も多い、ロバート。
　休み時間は、グラウンドでフットボールをしていることが多い。
　僕も偶に誘われるけど、ボールを蹴っているよりも、審判をしている方が気楽だ。
　そんな僕らは、ルームメイトとは言っても、あまり接点がない。
　もちろん、同室なんだから、挨拶はするし、取りとめもない会話を交わす事もあるけど。
　どちらかというと、同じように活発ではつらつとした、マイケルとの方が仲がいいんじゃないかな。
　そんな彼が、こんな場所にいるのは、意外以外の、なにものでもない。
　第一、ここには、彼が興味を覚えるようなものなんて、なにもないはずなのだから……。

「それは……」

　彼は、制服のリボンをいじりながら、目をさまよわせている。
　一体、どうしたって言うんだろう……？

「お前は？　ジョシュアは、どうして、こんなところで本を読んでるんだ？」

　答えずに、逆に問い返された。
　僕は、黙って、読んでいた本の表紙を彼に見せた。
　たぶん、いいや、きっと、彼なら、大丈夫だろう。

「せかいの、おかると、きこう……？」

　まじまじと本を眺めて、タイトルを口にしたロバートは怪訝な顔をした。

「なんだ、これ？　怖い本か？」
「まあ、そんな感じ。僕の、ささやかな趣味っていうか。でも、神父様に見つかったら、何ていわれるかわからないから。ここで、こっそり……、ね？」
「ああ……、なるほど」

　納得したように、彼はうなずいた。
　それだけで、本については特にコメントしなかった。
　やっぱり、ね。
　ロバートはこういうことで、人を色眼鏡で見たりしないし、もちろん誰かに告げ口したりもしない。
　特に親しくないとは言っても、ルームメイトとして、そのくらいは知っている。

「確かに、おおっぴらには読み辛いな」
「だろう。……それで、君は？」
「………」

　最初の質問に戻ると、彼は気まずげに口を閉ざした。
　そして、小さく息を吸い込んで、吐き出して――を、２、３度繰り返す。
　そんなに、言いづらい事なら、聞かない方が良かったかな？

「あの、言いたくないんなら、無理に……」
「ジョシュアが、裏庭に向かったのが見えたから。追いかけてきた」

　言わなくてもいいよ、と言おうとした、僕の言葉をさえぎるようにして、ロバートは早口で言った。

「僕を……？」

　ますます、わけがわからない。

「なんで？」

　首をひねる僕に、ロバートは、何故か怒ったように、続けた。

「気になったからだよ……っ！」

　そして、僕の前に膝をついて、僕の手を取った。

「ジョシュアが、何してんのか、知りたかったからだよ。悪いか！？」
「わ、悪くないけど……」

　至近距離で、まっすぐ目をのぞきこまれて、なんだかどぎまぎしてしまう。
　ロバートは結構……、いや、かなり、ハンサムな方だと、思うから。

「だったら、いいだろ」
「うん……」

　確認するように問われて、僕は頷いた。
　手は、まだ握られたままだ。
　だけど、ちっとも、嫌じゃない。
　なんでかな………？
　僕の事を知りたい、と正面切って言われて、照れくさかったけど、嬉しかった。
　そして、僕は、唐突に、気付いたんだ。

「僕も………」

　囁くように小さな声だったけど、すぐそばにいるロバートの耳には、ちゃんと届いた見たいで、続きを促すように、ロバートは僕を見た。

「僕も、知りたかったんだ、君の事」

　そうだ。
　ホントはずっと、もっと親しくなりたいって、仲良くなりたいって、思ってたんだ……。

「そっか。そうだったんだ？」
「うん」
「そうか……」

　ロバートは、くすぐったそうに、笑った。
　僕も、つられたように笑みを返す。
　僕らの笑い声が、裏さびしい庭に響いて、ほんのわずかに、温かくなった気がした。

「ロブ」
「え……？」
「ロブ、って呼べよ。ロバートじゃ、なくてさ」

　ロブは、手を離すと、立ちあがった。
　僕は、彼を見上げて、言った。

「じゃあ、僕の事は、ジョッシュ、って呼んで」
「わかった。ジョッシュ。それじゃ、また、後でな」
「うん、またね、ロブ」

　そうして、彼は僕に手を振りながら、走って行った。
　その後ろ姿を見送ってから、僕は再び本のページを開く。
　おどろおどろしい挿絵が、目に飛び込んでくる。
　それなのに、僕の心は、読んでいる本の内容とは裏腹に、春の日だまりのように温かだった。
　
「ロブ……」

　小さく、名前を呟く。
　きっと、もっと、仲良くなれる。
　大きな期待と、少しの不安が、僕の胸を満たしていた。


Fin.