神学校（ジャック）

　澄み渡るように、高く、青い空が途切れることなく、俺の頭上に広がっている。
　その下には緑の草原が、やっぱり同じように広がってて、思い思いの場所で牛が草を食んでいるのが見えた。

「よく来たな、ジャック」

　麦わら帽子をかぶった叔父さんが、大きな手で、俺の頭をくしゃくしゃとかきまぜた。
　あけっぴろげな笑顔に引き込まれるように、俺も笑い返した。

「ああ。これから……ええと、よろしく、お願いします」
「ははっ。ちゃんと挨拶も出来るようになったか。それにしても、ちょっと見ない間に、デカくなったなあ」
「叔父さんが、縮んだんじゃねえの？」
「何を！？　ったく、せっかく感心してたのに、もうこれだ！」

　そうは言っても言葉ほどには叔父さんは怒ってなくて、相変わらず笑っている。
　こんなにいい天気で、風が気持ちのいい牧草地に立ってたら、どんなに怒っていたって、すぐに機嫌が良くなるってもんだろ？
　俺は思いっきり、息を吸い込んだ。
　暖かな日差しは暑いくらいで、でも、空気はカラっとしている。
　どんなに晴れていても、どこか湿った空気をまとっていた、英国とは大違いだ。
　空気ひとつとっても、ここは英国じゃないことを実感する。
　俺は、アメリカに来たんだ。

「だけど、本当にいいのか？　お前の父親はああ言ったが、こっちにだって、お前が通えるような学校くらい、あるんだぞ」
「いいんだよ、叔父さん。俺、兄貴みたいに頭、よくないしさ。もう勉強は十分やったさ」
「そうか、それなら、いいんだが……」

　叔父さんは、あごに手をやって、まだしばらく考えているようなそぶりを見せたが、俺が気にしていない事を納得したのか、軽く頭を振って続けた。

「じゃあ、さっそく、今日から……、と言いたいところだが。お前も、着いたばかりで疲れているだろう。明日から、たっぷりこきつかうから、覚悟しろよ」
「ああ。俺、体力には結構、自信あるんだぜ？　頭の方はともかく、さ」
「そうか、そうか。それは頼もしいな！」

　叔父さんはガハハハ、と肩をゆすって豪快に笑うと、俺の頭をまたくしゃくしゃにかきまぜた。

「叔父さん、俺、牛を見てきてもいいか？」
「うん？　いいぞ。だが、明日からたっぷり世話させられるんだ。ゆっくり休んでいても……」
「へーきだって。挨拶しときたいんだよ。今日からよろしくな、って」

　そんな俺の声が届いたわけではないだろうけど、遠くから応えるように、モーッ！　と、牛の鳴き声が聞こえた。
　叔父さんは、自分の被っていた麦わら帽子を俺に被せると、背中をポンと叩いた。

「そうだな。行ってこい。足を踏まれないよう、気をつけるんだぞ！」
「そんな間抜けなドジ、踏まないって！」

　背中を押され、そう返すと、俺は駆けだした。
　足の下で、草がさわさわと揺れる。
　しっぽで虫を追い払っていた牛が、近づいてくる俺に気付いて、顔を向けた。

「モゥ……」

　真っ黒で、つぶらな瞳が、俺をじっと見ている。
　俺は脅かさないように距離を保って、声を掛けた。

「これから、よろしくな！」

　そして、そっと近づいて、頭を撫でた。

「モウ〜！」

　返事をするように、茶色の牛が鳴いた。
　しっぽが、ゆらゆらと揺れている。
　まるで笑っているようで、すごく可愛い。
　いつかの、ラテン語の詩の授業を思い出した。
　ついこの間まで通っていた神学校。
　いい思い出ばかりじゃないし、ここに来るきっかけになった出来事だって、ろくなことじゃないけど。

「牛が可愛いって詩は、褒めてくれたもんな……」

　あれは、ただ単に、預言を叶えるための嘘だったのかもしれないが。
　きっとそれだけじゃないって、今は、思う。
　根拠なんざ、ぜんぜん、ねえけどな。
　だって、そうだろ？

「お前、可愛いな」

　牛を見てたら、自然と笑いたくなってくる。
　それをきっと、オーガスト神父は、知ってたんだ。
　今度、あいつらに、手紙を書こう。
　神学校を去る俺を見送ってくれた、ルームメイトたち。
　ろくな場所じゃねえって、ずっと思ってたけど。あいつらは……まあ、悪くはなかったと思う。
　とりあえず、俺が元気にしてるってくらいは、伝えてやってもいい。
　そして……、

「牛は世界で一番可愛いって、教えてやらねえと、な！」

　牧草地を渡る風が、麦わら帽子を吹き飛ばす。
　慌てて追いかけ、なんとかつかまえて被りなおすと、俺は辺りを見渡した。
　緑の海に可愛い牛たちが、ぽつんぽつんと漂っている。
　思いのままに、のんびりと、楽しそうに。
　気がつくと、やっぱり俺は笑っていた。
　今なら、いくらだって、ラテン語の詩が書けそうだ。


Fin.