オメルタ（JJ×梓）

「やあ、いらっしゃい。JJ、梓君」
「マスター、こんばんは！」
「ああ……。わざわざ呼び出して、仕事の依頼か？　マスター」

　マスターに誘われて、JJと梓は連れだってエピローグ・バーに訪れた。
　気のせいか今夜はいつもより客の入りが多いようだったが、２人のためにカウンター席が確保されていた。

「いいえ。違いますよ、JJ。今夜は……」
「クリスマス・イブだから。だろ？　マスター」

　マスターの言葉の先をさらうように、梓が続ける。
　ああ、それで、とJJは思った。
　どうりで、今日は客が多いはずだ、と。

「JJって、そういうの、ほんっと、疎いよな！」

　梓が、JJを見て笑う。
　JJは、親しい者にしかわからないくらいに、ほんのかすかに顔をしかめてスツールに座った。

「関係ないだろう……そんなものは」

　素っ気なく、JJは答えた。
　今夜が、クリスマス・イブだろうが、ただの平日だろうが。
　そんなものは、殺し屋を生業としているJJにとって、どうでもいいことだ。
　どんなにめでたい日であろうと、殺しの依頼を受ければ、ベレッタを構える。
　それだけだ。

「関係なくはないだろ……」

　梓は不満げに呟くと、JJの隣に腰かけた。
　頬杖をついて、唇を尖らせる。
　そうすると、年よりもずいぶん幼く見えた。

「クリスマスってのは、大事な人と過ごす……大切な、日なんだから」

　目を細めて、どこか遠くを見るような眼差しで、梓は言った。
　その横顔を見て、JJは梓の、これまでのクリスマスを想像した。
　優しい両親と……温かいクリスマスを過ごしてきたのだろう、きっと。
　だがそれは、ある日突然、この上もなく残酷な方法で、永遠に奪われてしまった。
　奪ってしまったのは、自分だ。
　JJが直接手を下したわけではなくても、巻き込んでしまったのは確かだ……。

「……なんだよ、JJ。甘いこと言うって、笑うのか？」

　黙り込んでしまったJJを、梓は不機嫌そうに睨んだ。

「いや……そんなことは、ない」

　なんとなく、JJは梓の頭をぽんぽん、と撫でるように叩いた。
　見た目通りの猫っ毛が、乱れる。

「な、何するんだよ、JJ！」

　梓が頭を押さえて抗議すると、JJは慌てて手を離した。

「悪い……」
「ったく、なんだよ、JJってば……」

　口調に反して、梓の顔は赤く、さっきまでの勢いがない。
　JJは、どこか気まずい思いで、目を反らした。
　そんな２人の様子を、さっきからニコニコ笑って見ていたマスターが口を開く。

「今夜はクリスマス・イブですからね。お世話になっている君たちに、ささやかながらプレゼントを……と、思いまして。エピローグ・バーの特別メニューをご馳走しますよ」
「いいのか？　マスター」
「ええ。遠慮しないでください」
「ありがとう」
「サンキュー、マスター！！」

　マスターの笑顔に、さっきまでの気まずい雰囲気が一掃される。
　梓の顔にも、いつもの元気な表情が戻っていた。
　それを確認して、JJは言葉にはしなかったが、ほっとした。

（しおれた猫みたいなになってるところは、見たくないからな……）

　心の中だけで、そっと付けたして。

「JJにはクリスマス特製カクテルを。赤い色がきれいでしょう？　梓君は、お酒は飲まないんですよね。なのでジンジャーエールと……このクリスマスケーキをどうぞ」

　魔法のように、マスターはさっと、赤いカクテルのグラスと、琥珀色のジンジャーエールのグラスを用意した。
　そして梓の前にだけ、可愛いクリスマスケーキを。
　生クリームの上に、サンタクロースのマジパンがちょこんとのっている。

「わあ……！　ありがとう、マスター！！」

　感激している梓の横で、JJは赤いカクテルを一口飲んだ。

「甘い……でも、美味いな」

　アルコールと、果実の爽やかな酸味が鼻に抜けていく。
　いくらでも飲めそうだが、それなりに度数はあるのだろう。

「このケーキも、ちっちゃいけど、すっごく美味しいよ！」

　フォークで少しずつ、端をすくうようにして、梓はケーキを食べている。
　幸せそのもの、という顔で。
　クリームが、頬についているのも気付かないで。

「……何、JJ？　アンタも、欲しいの？」

　じっと見ていたら、梓はフォークにケーキをひとかけら刺して、JJに向けた。

「そうだな……」

　本当は、ケーキなどはどうでもよかった。
　甘いものは、別に嫌いと言う程でもないが、それほど好きでもない。

「俺は、こっちでいい」

　JJは、フォークを素通りして、梓の顔に唇を寄せた。
　白い生クリームで飾られた、梓の頬に。
　そのまま、澄ました顔で、ぺろりとクリームをなめとった。

「甘い」

　そしてまた一口、甘いカクテルを飲む。

「な、な……っ！　じぇ、JJ……っ！！」

　一拍遅れて、梓が顔を真っ赤にして叫んだ。

「なめるなよっ！　人の顔を！！」

　至近距離で声が響いて、JJは顔をしかめる。

「……うるさい。耳元で叫ぶな。なめるのが嫌なら、次からは……齧るぞ？」
「だっ、だから、なんでそうなるんだよっ！」

　ケーキの欠片が刺さったままのフォークを握りしめて、梓が子猫……ではなく、子犬のようにキャンキャンと吠えた。
　顔がケーキの上のサンタクロースよりも、赤くなっている。
　
「いやあ、仲がいいですねえ、君たちは」

　招待した甲斐がありました、とマスターは続けると、和やかに笑った。
　赤いカクテルグラスの陰で、JJもひそやかに笑う。
　それを目ざとく見つけた梓が、また毛を逆立てるように怒って……クリスマス・イブの夜は、騒々しく更けていった。


　Merry Christmas!!