オメルタ（橘×JJ&藤堂）

　雨が降っているせいか、エピローグ・バーの店内は閑散としていた。
　ゆったりとしたジャズが低く流れ、心地よいそこは、今夜は彼らふたりの――JJと、橘の貸し切り状態だった。
　何をそんなに話す事があるのか、ひっきりなしに賑やかに喋り続ける橘の声をBGMのように適当に聞き流しながら、JJはグラスを静かに傾けている。
　マスターである藤堂の作る酒は、どんな日でも変わらずに美味く、気をつけていないとついピッチが上がりそうになる。
　酔いすぎて味がわからなくなるのも惜しいので、JJはことさらゆっくりと飲んでいたが、もうかなりの杯を重ねていた。
　あまり酔いが顔に出る方ではないので、傍目からは、それとは知れなかったが。
　

「……マスター」
「はい、なんですか？　JJ」

　まだ底の方に琥珀色の液体が残るグラスをゆっくりと振りながら、JJは藤堂を見上げて、尋ねた。

「マスターは、以前……、橘と、付き合ってたんだよな？」
「ええ。そんなこともありましたね」

　脈絡もなくぶしつけな問いだったが、藤堂は平然と答えた。
　だが、隣では、ブッ！　と派手に酒を拭きだす音が聞こえた。

「なっ……！？　い、いきなり、何言い出すんや、JJ！！」

　黙って酒を飲んでいたと思ったら、いきなりそんな過去の事を持ち出されて、慌てるな、と言うのは酷だろう。
　それにしたって、慌て過ぎだろ、とJJは思ったが。

「別に。ただ、ちょっと聞いてみたくなっただけだ」

　いつも穏やかで、大人な、このエピローグ・バーのマスターは、JJにとってもなじみ深い人物だ。
　常日頃から、何くれとなく気を遣ってくれるのもありがたいし、最近では仕事も回してくれる。
　とても、世話になっている。
　感謝している、といってもいい人だ。
　そんな藤堂が、このうるさくて自己主張の激しい浪花の男と付き合って……、恋人同士だった、というのは、JJにはどうしても、不思議に思えてならないのだ。

「マスターなら、同じ男でも、もっといい相手がいくらでも見つかりそうだが。……趣味が悪いのか？」

　なので、思った事を直接ぶつけてみると、藤堂が答える前に、隣から盛大な抗議の声があがった。

「ちょ！　まちぃや、JJ！　それ、どない意味や！？」
「どうって……。そのままの意味だが」

　JJが真顔で答えると、橘は、がっくりと肩を落とした。

「ヒドイわ……。おま、JJ、そないなこと、仮にも恋人の目の前で言うやなんて、どないな神経しとんねんっ！？」

　肩と共にカウンターに落ちていた顔を、くわっとあげると、橘はさらに食ってかかる。
　が、残念ながら、JJには露ほどもその気持ちは届いていないようで、小さく首を傾げられる。

「何をそんなに怒ってるんだ、橘？」
「何って……」

　そんなふたりのやり取りを、フロスでグラスを磨きながらずっと見ていた藤堂は、堪え切れないように声を漏らした。

「ふふっ……。本当に、君たちは仲がいいですねえ」
「笑いごとやないで、マスター！！」
「何か可笑しかったか？　マスター」

　テンション高く声をあげている橘に対して、JJは全くいつもと変わらない。
　それがまた余計に可笑しいのだが、藤堂はそこは客商売らしく、何も言わないでおいた。

「いえ、お似合いだなあ、と思ったんですよ」

　代わりに、そう言って微笑む。
　一見、全く似たところのないふたりだが、付き合っている、と聞いても違和感を覚えなかったのは、むしろ似たところが少ないからなのかもしれない。
　似た者同士が上手くいくことも多いのだろうが、このふたりの場合は、プラスとマイナスのように、違うからこそ、上手く言っているのだろう。
　たまに会話が、自然に漫才のボケとツッコミのようになっているのも、ご愛敬だ。

「マスターが、橘と付き合っていた時は……」

　どうやら、先程の問いは、終わってはいなかったらしい。
　なめるようにグラスに残った酒を飲みほしてから、JJは藤堂に質問を続けた。

「ちょっ、だから、何言いだすんや、JJっ！？」
「うるさい……。俺は、マスターに聞いてるんだ。マスターは橘と付き合っていた時は、その……」
「はい、なんでしょう？」

　拭き終わったグラスを、コトリとカウンターの奥に戻してから、藤堂は先を促した。
　橘は面白いくらいに慌てふためいているが、もう終わった事だ。
　答えられる事なら、答えても構わない。
　そう、藤堂は思っていた。
　だが、JJの問いは、藤堂の予想をはるかナナメに越えたものだった。

「どっちだったんだ……？」
「はい？」

　藤堂に尋ねるJJの顔は、いつもと変わらぬ、無表情に近い真顔だ。
　真意をつかみ損ねて、藤堂が問い返すと、JJはさらに淡々と続けた。

「どっちが……、女役だったんだ？」

　JJが質問するのを止められず、諦めて酒を飲んでいた橘が、その言葉に思いっきり噎せて、息も絶え絶えにゲホゲホと咳き込んだ。

「大丈夫ですか、陽司！？」

　藤堂は急いで、グラスに水を入れて橘に渡した。
　受け取って、ごくごくと水を一気飲みした橘は、タンッ、と音を立ててグラスを置くと、JJに向かってキッと目を向けた。

「JJ！！　お前、何、涼しい顔してとんでもない事言いだすんや！？」

　俺を殺す気かー！？
　と、わめく橘を、JJはちょっと眉をしかめて見ている。

「そんな、叫び出すような大したことじゃないだろ。相変わらず、大げさなヤツだな」
「イヤイヤイヤイヤ。大したことあるから。爆弾発言やったからな？　今の」
「で、どうなんだ、マスター？」
「そうですねえ……」
「無視すんなや！！」

　よく見ると黒目がちな、JJの目に見つめられながら、藤堂は内心、苦笑していた。
　その質問に答えることは、藤堂にとっては別に何でもないことだ。
　JJが知りたいのだったら、教えても構わない。
　だが……。

「マスター〜〜〜っ！？」

　JJの隣で、橘が、言わへんよな！ 絶対、言わへんよな！？　と目で訴えかけている。
　それを無下にするのも出来なかった。
　橘とはすでに別れたとはいえ、以前は確かに付き合っていた仲だし、今では大事なお得意様でもある。

（困りましたね……）

　普段はそんな下世話な事を聞くようなJJではない。
　だが、橘と付き合うようになって、色々と、思うことがあるのかもしれない。
　それでJJの気が済むのなら、答えてやりたいのは山々だったが……

「それは、秘密、ということで……」

　ここで本当の事を答えたら、橘に一生恨まれそうだったので、藤堂はそう口にするにとどめておいた。

「そうか」　

　それ以上追及することなく、JJはあっさりと引き下がった。
　藤堂は、ほっとして、にっこり笑うと、こう付けくわえた。

「ですが……、秘密を知りたくなったら、いつでも僕の所に来てください。実地で、教えてさしあげますよ？」

　声をひそめて、こっそりとJJに耳打ちする。
　むろん、隣にいる橘には筒抜けだ。

「ちょお、マスター！？　ヒトの恋人、勝手に口説かんといてくれる！？」
「ふふ……っ、冗談。冗談ですよ、陽司」
「ったく、油断ならんわ、ホンマ」
「…………」

　はあ、と橘は大きなため息をついて、ぐいっとわずかに酒の残ったグラスを傾けた。

「JJ、お前もアホな事ばっか言わんと……って、JJ？」

　橘が隣を見ると、いつの間にか、JJはカウンターに肘を乗せてそれを枕にうつぶせになっていた。
　耳を澄ますと、かすかに寝息が聞こえてくる。

「JJ……もしかして、酔ってたんか？」
「そうかもしれませんねえ。そういえば、今夜はいつもより飲んでいたかも……すみません、気付かなくて」
「や、それは俺も一緒やし。つうか、コイツ酔ってても全然顔にでぇへんから。まぎらわしうてかなわんわ、はあ……」

　橘は、大きくため息をついて、カウンターに両肘をついて、頭を抱えた。
　普段のJJなら口にしないような事を急に言いだしたのも、酔っていたから、というのなら頷けなくもない。
　とんでもない絡み酒もあったもんや、とこぼす橘に、藤堂はくすくすと笑いながら、言った。

「酔った勢い……だったのは、そうかもしれませんが、僕に聞いた事は、本当に聞きたかったことかもしれませんよ？」
「そうかあ？　JJのヤツが、そんなん、気にするやろか」
「ええ。だって、好きな人の過去って、気にせずにおこうとしても、気になってしまうものでしょう？」
「…………そう、やろか？」
「はい」

　頷くと、橘は、ちょっと照れたように笑った。

「なんや、コイツにもかわええとこあるやんか……知っとったけど」

　手を伸ばして、眠りを妨げないようにJJの髪をそっと、愛しげにかき回している。
　藤堂はそんなふたりを、静かに見守っていた。
　心は凪いだ湖のように穏やかで、過去に付き合っていた橘が今の恋人を慈しむ様子を見ても、痛んだりはしなかった。
　終わった事、なのだ―――すべて。

「どうせ気にするんなら、もうちっと、違うとこ、気にして欲しいんやけどなあ」

　ぼやく声さえも、甘く響く。
　サングラスの奥で、優しく細められた目には、かつてのように危うげな、イラついた光は見えない。

「変わりましたね、陽司」
「そうか？」
「ええ。君だけじゃなく―――JJも」
「そおか……？　自分ではようわからへんけどな」


　外の雨は、もう止んだだろうか。
　今夜はずっと、降り続ければいい。
　ゆるやかに流れるジャズと、ほのかに香る甘い酒と―――恋人たちの時間を。
　もう少しだけ、このまま、とどめさせてあげたかったから。

（商売あがったり、ですけどね……）

　苦笑して、藤堂は新たなカクテルを、作り始めた―――。


Fin.