三国恋戦記SS　仲謀×花

　花を探しまわって、広い屋敷のあちこちを見て回った孫家の当主は、ようやくその姿を見つけて、目をすがめた。

「お前……、何、やってんだ？」

　仲謀が声をかけると、椅子の上に立ちあがっていた花は、振り返って、笑顔を見せた。
　初めて会ったころは、警戒心が先走っていたのか、あまり笑顔を見せてくれなかったが、今では仲謀の姿を見ると、嬉しそうに笑いかけてくれて、それが何だかくすぐったくも、嬉しい。
　つられたように笑みを返した後、ようやく、彼女の近くに、尚香や、大喬、小喬の姿もある事に気付いた。
　同じように振り返った彼女たちも、笑顔で彼を迎えた。
　大喬小喬が、はしゃいだ声で、仲謀に話しかけてくる。

「仲謀、見て見て！　花ちゃんったら、すごいんだよ〜！」
「りんごの皮！　全然、途切れないの！」

　花の手元には、りんごがあって、皮むきの真っ最中だった。
　それはいいのだが、何故か椅子の上に立ちあがって、皮をまるで一本の細い紐のように垂らしながら剥いている。
　りんごの皮は、途切れることなく、花の手元から続いている。
　それは、確かに凄いのかもしれないが……。

「何か、意味あんのか、それ」

　仲謀が尋ねると、りんごの皮を剥く手を止めることなく、花は答えた。

「意味は、特にないけど……。特技はあるのって聞かれて、りんごの皮を途切れさせずに剥けるよって言ったら、見てみたいって、言われたから」

　それで、実践している最中なのだと言う。
　りんごは、あとちょっとで、全部剥き終わりそうだった。

「ふーん。りんごの皮むきが、特技ねえ……」
「役にも立たない特技、って言いたいんでしょ」
「わかってんじゃねえか」

　にやっと仲謀が笑うと、花は彼に向って、小さく舌を出した。
　生意気この上ない仕草のはずなのに、やけに可愛く見えて、仲謀は何故だか焦った。

「あー！　仲謀、顔、赤ーい！」
「仲謀、照れてる〜！」
「う、うるせえ、大小！」
「きゃー！　仲謀が怒ったあ」
「怒った〜！」

　目ざとい大喬小喬にからかわれて、怒鳴り返すも、効果のほどは全くない。
　花は、そんな彼らを見て、くすくすと笑っている。

（くそう……）

　若き当主は、もちろん、面白くないが、そんな彼女もやっぱり可愛い、と思ったりしてるものだから、これはつける薬がない、といった類のものなのだろう。
　そうこうしているうちに、りんご１個は、綺麗に丸く剥けていた。
　
「花ちゃん、上手だね〜！」
「赤い帯みたいだね〜！」

　大喬と小喬は、剥き終わった１本のりんごの皮をつまんで、仲謀そっちのけではしゃいでいる。
　確かにそれは、ちょっとした特技ではあるのかもしれない。
　役に立たない事は、変わりないが。

「このままじゃ、食べ辛いから、切って食べようか」

　花は、剥き終わった丸いりんごを持って、大喬と小喬に尋ねている。
　特技を見終わって満足したのか、彼女らは、あっさりとうなずいた。

「そうだね〜。これじゃ、皆で食べられないもんね」
「４つに切って、花ちゃん。仲謀も、食べるんでしょ？」
「あ、ああ……」

　このふたりにかかれば、孫家のご当主様もかたなしだった。
　すっかり、彼女たちのペースにもっていかれている。

（まあ、いいけどよ。別に、急ぐ用じゃねぇしな）

　りんごを食べる暇がないほど、忙しいわけでもない。
　ついでに、休憩してもいいだろう。
　後で、公瑾に何か言われるかもしれないが、その時はその時だ。

「それじゃ、切るね」
「うん！」
「お願いしまーす！」

　皮をむいていた時と同じ、器用な手つきで、花はりんごを四分割した。
　とりあえず、りんごの扱いには長けているらしい。
　あっという間に、りんごは４つになって、芯も綺麗に取り除かれた。

「花ちゃん、りんごちょうだい。あ〜ん」
「あ〜ん」

　横着な姉妹は、ひな鳥のように、口を開けて待っている。
　そんな彼女たちに、花は笑って、切ったりんごを、それぞれ口に入れてやっている。

「美味しい〜！」
「美味しい〜！」

　さくさくと、軽く音を立てながら、りんごを咀嚼する彼女たちは、ご満悦だ。
　そんなふたりの様子を、楽しそうに見てから、花は仲謀に向き直った。

「仲謀も、食べるんだよね」
「ああ」
「それじゃ、仲謀も、あーん」
「あーん、って……」

　屈託なくりんごを口元に差し出されて、仲謀は、大いに戸惑った。

（そんな、大小じゃあるまいし……っ！）

　いつのまにか、すでに食べ終わった大喬・小喬のふたりも注目している。
　一体これは、何の罰だ。
　そう、思いながらも、ここでいらないとも、一人で食える！　とも言えなかった。
　断られるとは微塵も思っていません、とばかりの、花の笑顔が、目の前にあるからだ。

（ええい、くそっ……！）

　観念した孫家の若当主は、目をつぶって、口を開けた。
　りんごが、仲謀の口にいられた時、花の細い指が、そっと仲謀の触れて、離れていった。

（………っ！）

　そんな、ささいなことに、おおいに動揺しながら、りんごを噛みしめる。

「美味しい？」

　首をちょっとかしげて、花は、仲謀に確認する。

（だからっ、お前は、なんでそう、いちいち……っ！）

　口の中いっぱいに広がった、甘い果汁を飲み込んでから、仲謀はうなずいた。

「ああ、美味いよっ！」

　こうなれば、もう、ヤケだ。
　りんごは、確かに、美味しかった、と思う。
　正直、味どころじゃなかったが……。

「私も、食べようかな。……うん、美味しいね、このりんご」

　にこにことりんごを食べている花を見て、仲謀は、人知れず、ためいきをついた。
　そして、ようやく、ここに来たわけを思い出して、口を開いた。

「新しく、お前のために仕立てた衣が出来上がったって、女官が探してたぞ」
「え？　そうなの。じゃあ、行かなくちゃ」
「わーい！　花ちゃんの、新しい衣装？　見る見る！」
「見たい〜！　見ていいよね、花ちゃん」
「うん、いいよ。もちろん。またね、仲謀」
「………ああ」

　３人は、実ににぎやかに、その場を去って行った。
　その後ろ姿を見送ってから、仲謀も自室へと向かった。
　仲謀様に探させるなんて、とんでもない！　と恐縮する女官をいなして、気分転換がてら、花に会いに来たのだが……。

（あいつのあの天然っぷりは、一体何なんだよ……）

　気分転換どころか、密かに動揺させられっぱなしで、かえって疲れてしまった。

（本当に、あいつといると、調子狂わせられるぜ）

　しかもそれを、面白いとか、心地いいとか思ってるあたり、もう末期なのかもしれない、色々と。
　仲謀は苦笑して、ぺろりと下唇をなめた。
　甘酸っぱい、りんごの味がした。


了。