三国恋戦記SS　孟徳×花

　執務が続いて、しばらく会えない日が続いた後、孟徳はふらりと花の元へと訪れた。
　花は、筆を置いて立ちあがると、笑顔で彼を迎え入れた。

「やあ、花ちゃん。今、いいかな？」
「孟徳さん……。はい、どうぞ」

　少しだけ、久しぶりに見る、孟徳の変わらぬ笑顔に、花の胸がことり、と鳴った。
　孟徳の笑顔を見ると、いつだって、胸がほわりと、温かくなる。

「それ、文若の出した、宿題？」
「はい。やっと、なんとか、こっちの字が読めるようになって……」

　机の上に広げているのは、こちらの書物だ。
　来たばかりの頃は、文字も読めなかったが、今では勉強――というか、文若のしごき――の甲斐があって、何とか、読めるようになった。
　とはいえ、書く方は、まだまだなので、こうやって練習しているところだ。
　だから、孟徳に会えない日が続いても、花にはやることがたくさんあって、結構、忙しかった。
　文若の人使いは、相変わらずでもあったし。
　もっとも、ひとりで暇を持て余すよりも、気がまぎれるので、そっちの方が花にとってもありがたくもあったのだが。

「やれやれ。文若も、相変わらず、容赦がないなあ。こんなに、たくさん……。無理しなくてもいいんだよ？　あいつは、加減ってものを知らないからね」

　孟徳が、机の上に積み上げられた書物の山を見て、苦笑した。
　それに、花は笑って首を振った。

「大丈夫です。文若さんは、ちゃんと、私にもできる、っていう量しか出してませんから」
「そうやって頑張ってばかりだど、あいつの要求は増すばっかりだからね？　気をつけないと。ちょっと手を抜くくらいが、ちょうどいいんだよ」
「孟徳さんは、そうしてるんですか？」
「うん、実はね。ははっ、これ、文若には、ナイショだよ？」
「う〜ん、きっと、文若さん、わかってると思いますよ」

　そうかな？　と孟徳は笑って首を傾げ、そうかもね、とまた笑ってうなずいた。
　花は、孟徳に椅子を勧めると、声をかけた。

「あの、私、お茶、頂いてきますね」
「ああ、いいっていいって。お茶なんか、いらないよ。そんなものより、君の顔を見てる方が、よっぽど、潤うからね」
「孟徳さんったら……」

　孟徳は、いつも、花の顔を赤くさせるような事を、さらっと言う。
　それは、初めて会った時から変わらないのだが、いつまで経っても、ちっとも慣れなかった。
　今も、頬がじんわり火照りそうになって、花は顔に手を当てて、孟徳を軽く睨んだ。

「ん？　どうしたの？　怖い顔して」
「なんでもありません……っ！」

　そんな花の様子も、楽しげな顔で見られては、もう一体、どういう反応を返せばよいのかわからない。
　孟徳は、花がどんな反応を取っても、同じように、喜ぶのだが。
　花は孟徳の向かいの椅子に座ると、ちょっと恨めしそうに彼を見た。
　いつもと変わらないようにも見えたが、ほんの少し、顔色が悪いようにも見える。

「孟徳さん……。お仕事、大変なんですか？　ちょっと、疲れてるような……」
「まあ、色々あるからね。と言っても、君が心配するほどじゃないから、安心して」

　否定しなかったということは、やっぱり疲れているのだろう。
　人よりも高い地位に就いている、ということは、それだけ、苦労も多いのだろう。
　花といるときは、決してそういうところを見せなかったが、だからって、何もない、というわけではもちろんない。
　政情はまだまだ、安定している、とは言い難かった。

「すみません……。私が、もっと、役に立てたら、よかったんですけど」
「だから、君が気にするような事じゃないって。どうにもできないような事態になってたら、文若が俺をここに来させるはずがないでしょ。君が謝るような事は、ないんだよ」

　孟徳は、優しい笑顔と共に、言い聞かせるように、花にそう告げた。
　気持ちは楽になったが、それで、申し訳ないという想いがすべて消えさることはない。
　そんな花の想いを読みとったのか、孟徳はちょっと苦笑してから、仕事の話はこれでおしまい、と明るく言って、話題を変えてきた。

「そういえば、さ」

　孟徳は、花の顔を覗き込むように見ながら、大きな手で、花の頬に触れた。

「な、なんですか……！？」

　いきなりの行為に、花がびっくりしていると、孟徳は、花の頬にかかった髪を、さらりとかきあげて、続けた。

「この間、俺が、君にあげた、耳飾り。つけてないんだね」

　露わになった花の耳には、何の飾りも付いていない。
　孟徳の指が、くすぐるように、花の耳に触れた。

「あ、それは……」

　触れられた場所が、熱を帯びていきそうで、どきまぎしながら、花は答えた。

「大事に、仕舞ってあります。失くしたり、汚したり、したくなかったから」
「大事にしてくれるのは嬉しいけど、ちゃんと、つけてくれた方が、もっと嬉しいな。ね、どこに仕舞ってるの？」
「そこの、引出しの一番上に……」

　小物を仕舞うための、朱塗りの小さな箪笥が机の上にあって、その引出しに、大事に仕舞っていた。
　孟徳は立ちあがると、これ？　と尋ねながら、引出しを開けた。

「ああ、あった。これだ」

　そして、耳飾りを手に取ると、花の傍らにしゃがみこんだ。
　
「つけてあげる。じっとしてて」
「は、い………」

　孟徳の顔が、すぐ近くに迫って、温かな指が花の耳に触れている。
　鼓動が、凄い勢いで鳴りだして、胸をぎゅっとつかまれたように、緊張して、花は目をつぶった。

「……うん、やっぱり、すごく、可愛い」

　耳飾りをつけ終わると、孟徳は少し離れた場所に立って、花をしげしげと眺めて、満足そうにうなずいた。
　俺の見立ては、完璧だね、と。

「俺といるときは、それ、いつも付けてくれると嬉しいな。もちろん、何も付けてなくても君は可愛いけど、それを付けたら、もっと可愛いよ」

　椅子を花のすぐそばに寄せて座ると、孟徳は、付けたばかりの花の耳飾りにそっと触れた。
　小さな石が連ねられた耳飾りが、しゃらんと揺れる。
　至近距離で、嬉しそうに笑う孟徳と目が合って、花は思わず目を伏せた。

「ズルいです、孟徳さん……」
　
　ぽろりとこぼれた花の呟きに、孟徳は不思議そうに問い返した。
　
「ズルイ？　俺がかい？　どうして？」
「だって……、そんな風に、可愛いとか、言うから……」
「そりゃ、事実だから。花ちゃん、君はすごく、可愛いよ」

　屈託なくさらりと言われて、花は顔を赤く染めて、うつむいたまま、小声で言った。

「そんな、いっつも、可愛いって言うから。孟徳さんは、誰にでも、そんな風に言ってるんじゃないかなって……」

　言ってしまってから、花は、はっとして、口を押さえた。
　初めて会った時から、まるで挨拶のように、可愛いって言われて。
　嬉しくないわけではなかったけど、ちょっと、思うところがあったのも事実だ。
　だがこんな風に、責めるみたいに、言うつもりはなかったのに……。
　そうっと顔をあげると、孟徳はきょとんとした顔で、花を見ていた。
　そして、くすりと笑った。

「まあ、俺も、他の女の子に、可愛いって言った事がない……、とは、言わないけど」

　やっぱり、言ってるんだ……。
　そう思って落ち込みそうになった花の、顔を、孟徳はすくい上げるように右手で包み込んで、続けた。

「花ちゃんと会ってからは、他の、誰にも、言ってないよ？」
「……っ！」

　顔を寄せられて、耳元に息を吹き込むように囁かれて、花の心拍数が跳ね上がった。

「俺が、嘘、つかないってこと。花ちゃん、君も、知ってるよね？」
「………はい」
「よかった、信じてもらえて」
「私は……、孟徳さんを、疑ったりなんか、しません」
「うん、そうだね」

　孟徳は、花と目を合わせると、にっこりとほほ笑んで、片目を瞑った。

「さっきのは、俺を疑ったんじゃなくて、ちょっとヤキモチを焼いたんだよね？」
「そ、それは……っ！　ち、違いますっ！！」

　花は慌てて否定したものの、誤魔化せたかどうかは、微妙だ。
　孟徳は、花に、決して嘘をつかない。

「本当に、花ちゃん、君は可愛いよね」

　そして、花の嘘も、たちどころに、見破ってしまうのだから。


了。