25pieces

　　まなざし　　

　つぶらなまなざしが、じっとこっちを見上げている。
　それだけで俺はメロメロになって、抱き寄せられずにはいられなくなる。
　本当に、なんて可愛いんだろう。
　ああもう我慢できない……！

「ぎゃーっ！　いたっ、痛いよ、クッキー！！」
「……お前、本当に学習しないな」

　ガチャリとドアの開く音がして、低い声と共にちっとも可愛くない、呆れたまなざしが俺に注がれる。
　クッキーは俺の顔に容赦ない猫パンチを食らわせた後、充の足にしっぽをからませて、するりと部屋から出ていってしまった。
　行かないで、クッキー……！

「なんでドア開けちゃったんだよ、充のバカっ！　せっかく部屋に入ってくれたのに！！」
「ドア開けなきゃ、部屋入れねーだろうが。つか、なんでクッキー中に入れてんだよ」

　呆れたようなため息をついて、充はドアを閉めた。
　また部屋の中は、俺と充のふたりっきりになってしまった。
　それに気づいた俺はとたんに勢いをなくして、所在なく床に座って膝を抱えると、もごもごと言った。

「だってほら、俺、クッキーに会うの久々だし……」

　クッキーは俺と充が、道端で捨てられていたのを見つけて拾ってきた、茶ぶちの雌猫だ。
　俺の家はペット不可のマンションだから、庭付き一戸建てな充のとこで飼うことになった。
　なので、俺はたまにクッキーを見に充の家に遊びにきている。
　名前の由来は、うすい茶色のぶちが、クッキーみたいで可愛かったから。
　充はクッキーよりもせんべいに似てるって言ったけど、猫とは言え女の子にせんべいはないだろ、せんべいは。
　自分があやうくせんべいになるところだったクッキーは、つぶらなまなざしで俺をじっと見上げてくるのに、俺が触ろうとすると逃げてしまう。
　つれない彼女だ。まさか、クッキーよりせんべいがよかったわけじゃないよな？

「先週も見に来ただろ」

　オレンジジュースの缶を俺に手渡すと、充は隣に座った。
　俺はひんやり冷たい缶に頬をくっつけて、充の顔をちらっと見て、そーっと充から離れた。ちょっとだけ。
　もちろんそれに充が気づかないはずはない。
　ペットボトルのお茶を飲みながら、充は苦笑する。

「………怖い？」

　咎めるふうでもなく尋ねられて、俺はゆるく首を振った。

「怖くはない、けど」

　怖くはない。
　けど、やっぱちょっと緊張するって言うか……。
　充の部屋に２人きりなんて、クッキー目当てで今まで何度かあったのに。
　そうだよ、クッキーがいないから。
　クッキーいない時って、俺今までどうしてたっけ……？
　たった１週間前のことなのに、その時どうしていたのか何故かよく思い出せない。

「まあ、意識してくれるのは嬉しいけど。してくれないと困るし」
「う……」

　ふっと笑って顔をのぞきこまれて、それだけで顔が熱くなる。
　１週間前には、充の前でこんな反応をするはめになるなんて、思っても見なかった。
　今も、見られてる、って思うだけで落ち着かない。

「にゃー。うにゃー」

　そんな俺の気まずさを救うように、閉めたドアの向こうからクッキーの鳴き声がした。
　俺は何か言われる前に、立ち上がった。
　クッキーは俺がドアを開けると、泰然とした様子で、部屋の中に入ってきた。
　そしてまっすぐに充に向かい、膝の上に座った。
　気持ちよさそうに伸びをして、目を閉じる。

「充、ズルイ〜！！」

　思わずさっきまでの気まずさも忘れて、俺はジェラシーのまなざしを充に向けて、叫ぶ。
　俺への仕打ちとあまりに違いすぎるんですけど、クッキー……！
　充はそんな俺にまたしても苦笑して、言った。

「んなツラしてないで、こっち来いよ。クッキーも、ちょっとなら触っていいって。な？　クッキー」

　充がクッキーの背中を撫でて尋ねると、クッキーは目を開けてこっちを見た。
　つぶらなまなざしは、いいよ、と言っているように見えた。
　俺はクッキーに近づいて、充がしていたようにそっと優しく背中を撫でる。
　今度は、猫パンチは降ってこなかった。

「……なんでクッキーは、充には大人しく懐くのかなあ」
「お前は構いすぎなんだよ。向こうが寄って来るのを待つくらいで、ちょうどいいんだ。なあ、クッキー？」
「みゃー」
「ほら、クッキーもそうだって」
「う……」

　わかってるんだけど、こんなに可愛いんだもん、つい思いっきり行きたくなるじゃん……！
　抱きしめて頬ずりとかさあ……！！

「いくら好きだからって、急に来られると、どうしていいかわかんないんだよな？　クッキー」

　充はそう言って、クッキーの喉元をくすぐった。
　本当は誰に向かって言った言葉なのか、わからないほど俺も鈍くない。
　昨日の今日……正しくは、５日前のことだし。
　また撫でようと思ってクッキーに伸ばしかけた手をひっこめて、俺はぎゅっと握った。

「えっと……あの、俺……ごめん。その、まだ、痛い？」

　充の首には、赤く、まっすぐ線を引いたような痕が３センチほど、薄く残っていた。
　５日前に、俺が爪でひっかいた傷だ。

「痛くないよ。それに、謝らなくていいって言っただろ。俺が悪いんだし。嬉しくて、浮かれすぎた。それより、あれで引かれたんじゃないかって、そっちの方が気になってるんだけど」
「えっ、や、それはないから！　ただほんと、びっくりして、こ、心の準備が……！」

　１週間前、俺は充に告白された。
　友達だって思ってたから、すごくびっくりしたけど、イヤじゃなかった。
　そう言う意味で充が好きかって聞かれたら……正直、まだよくわかんないけど。
　ただ、充が本気なんだ、ってのはわかった。からかってるのでも、ふざけてるのでもなくて。
　だったら、応えたいって思ったんだ。
　何も告げなければ、このまま友達でいられたかもしれないのに、充はそうしなかった。
　それってきっと、すごく勇気のいることだ。
　断っても、きっと充は友達のままでいてくれただろう。
　だけど俺はもう、充の気持ちを知ってしまったから。
　何にもなかった顔で、今までどおり友達で、なんて俺には無理だし。
　でも、充が俺から離れていってしまうのはイヤだった。俺はこれからも充とずっと一緒にいたい。
　だから、充と付き合うことにしたんだけど………。

「充とキスすんのヤだったとか、そんなんじゃないから、ホントに！！」

　付き合うって言っても、すでに友達同士だったんだから、今までとそんなに変わるもんじゃないよな、と漠然と思ってた。
　いや、わかってるよ、俺も！　付き合ってるコイビト同士が色々やってるってことは！
　でも、俺と充だよ！？　そんなこと、１週間前まではホント夢にも考えた事無かったし。
　だから、ちょっと、不意打ち過ぎて思わず手が出たって言うか……。

「にゃ、にゃあー！」

　俺の勢いにびっくりしたのか、クッキーが抗議するように鳴いて、充の膝の上から降りた。
　そしてとことこと歩いて行って、細く開いたままだったドアから、再び出ていった。
　縋るようなまなざしでその後ろ姿を見つめたが、クッキーは一度も振り返らなかった。
　相変わらずつれない。俺、名付け親なのに……。

「クッキーも行ったし、続きやるぞ」

　充は何事もなかったかのように言うと、立ち上がった。
　机の上の広げっぱなしのノートに手を置いて、こっちを見る。

「休憩時間とりすぎだ。合宿の前に、課題半分は終わらせたいっつったの。お前だろ、友晴」

　俺はなんだかちょっと釈然としない思いで立ち上がった。
　そりゃ、課題手伝ってくれって頼んだの、１週間以上前、告白される前だったけど。
　急にキスしようとしてきたくせに、何でこういうところは、いつもどおりなワケ？
　俺なんか、お前に告られてからこっち、ずっと頭ん中ぐるぐるしてるのに。
　　
「ほら、早く。半分どころか４分の１も済んでないとか、信じられん」
「フツーだろ。すでに残りが４分の１な充の方が変わってんだって」

　椅子に座って言いかえすと、開き直るなと丸めたノートで充に頭をはたかれた。
　しょうがないなって顔で。
　さっきまでの微妙な空気はもうどこにもない。
　俺はそれにほっとしながら、机の脇に家庭教師ポジションで立ってる充を見上げた。

「……何？」
「あの……これから、よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げた。
　今から教えてもらう、課題のことだけじゃなくて。
　もうちょっと、待ってもらえたら。きっと追いつくから。

「こちらこそ」

　正しく意味が伝わったのは、クッキーを撫でていた時より優しい、そのまなざしが伝えていた。


Fin.