バッテリーSS(青波＆巧＆豪)

「お兄ちゃん、ぼくな、野球部、入ったんだよ！？」

　四月。
　青波は中学一年生になった。
　野球を始めたせいか、病弱だった青波も、最近ではすっかり健康になった。

「そうか」

　答える兄・巧の言葉は、素っ気無い。
　冷たいのではなく、これがいつもの巧なのだ。
　だから、青波はさして気にせず、嬉しそうに続けた。

「あのな、オトムライ先生がな、お前、ホンマにあの原田の弟か、って言うんだよ。何でかなぁ？」

　そこまで聞いて、それまで黙っていた、豪が、ぷっと吹き出した。

「……何、笑ってんだよ、豪」

　むすっと言う、巧の視線を、軽くかわして、豪はまだ笑っている。

「ぼくとお兄ちゃん、そんなに似てない？」

　きょとんとして言う青波に、豪はこほん、と小さく咳払いをして、青波の頭をぐりぐりと撫でた。

「いや、そんなこと、ないぞ。意志の強そうな目、とか。そっくりじゃ」

　意志が強いって言うか、頑固、っても言えるんじゃけどな、とは、心の中だけでこっそり呟く。

「お兄ちゃんと、豪ちゃんも、野球部、入ったんでしょう？」

　巧と豪は、この春、めでたく、同じ高校に入学した。

「ああ……」
「甲子園、行けるといいねぇ」

　無邪気に笑う青波に、巧は、ボールを磨きながら、ぼそっと言った。

「行くさ」

　簡潔に。
　すでに決定事項であるかのように。
　いつもの、涼しい顔つきで。

（たまんねぇな……）

　そんな巧を横目で見て、豪はそうっと溜息を付く。
　一体、その無尽蔵の自信は、何処から来るのだろう。

「そうだろう、豪」

　そんな、彼の弱気を見ぬくかのように、巧は、豪を真っ直ぐ見据えて、問う。

「ああ……」

　観念したように、答える。
　彼が、行くと言うのなら。
　その球を受けるのは、自分しか、いないのだから。

「そっかー、ぼく、絶対、応援に行くね」

　満面の笑顔で、青波は言った。

「じゃけど…」

　笑顔を消して、青波はぽつんと呟いた。

「どうした？」

　静かに、促す巧を見て、兄弟なんだな、と当たり前の事を、豪は今更のように思った。

「ぼく、ちょっとくやしいんじゃ。だって、ぼくは、お兄ちゃんや豪ちゃんと、同じグラウンドには立てんのじゃもん」

　心底、悔しそうに呟く青波を、豪は、複雑な思いで見つめた。
　もし、自分が、青波と同じ立場だったら。
　自分は、耐えられないだろうか？

「そうか」

　いつも、ほとんど無表情の顔を、ほんの少し、緩めて、巧は、青波の頭を掻き回した。

「でな、おにいちゃん」

　頭に手を置かれたまま、青波は、真っ直ぐに巧を見つめた。

「ぼく、お兄ちゃんに、勝つんじゃ」
「……負けねぇよ」

　ぽん、と青波の頭をひとつ叩いて、巧は不敵に笑った。
　なんか、すげぇな、と豪は思った。
　流石、巧の弟だ、と。

「あ、それとな、豪ちゃん」

　くるり、と青波は振り向いて、笑った。

「豪ちゃんにも、負けんよ、ぼく」
「……怖いな」

　真っ直ぐな、言葉が、直球で、届いた。

「ぼく、いくら豪ちゃんでも、渡さんよ」
「「…は？」」

　計らずも、巧と豪は、同時にハモった。

「お兄ちゃんは、豪ちゃんにも、渡さんからね」

　続けられた言葉に、巧はぷっと吹き出し、豪は唖然とする。

「……だってよ、豪。どうする？」
「どうするって……」

　思わぬライバル宣言に、豪は言葉を失う。

「情けねぇな。そこで、望むところだ、ぐらい、言えないのか？」

　完全に、面白がってる顔で、巧が言うのに、豪は、苦笑する。

「……お前が、おとなしゅう、誰かのものに、なるような、タマか？」

　初めて、お前の投げる球を見たときから。
　俺のものにしたい、と豪はずっと思ってきたけど。

「そこを、なんとかすんのが、バッテリーの女房役だろ？」

　他人事のように、澄まして言う。

（くそう…）

　完全に、遊ばれているのを自覚する。
　豪は、ヤケクソ気味に、巧の頭をぐいっとつかんで、ひきよせた。

「こいつは、俺のもんじゃ。弟といえど、そう簡単に、渡してたまるか」

　運命だ、と思った。
　あの球を、見た瞬間に。
　そう思ったものを、誰かに渡すなんて、出きるか。

「モテすぎんのも、困るぜ」

　あくまで、巧は涼しい顔だ。
　青波は、そんな二人を見て、楽しそうに笑った。

「ぼく、すぐ、追いつくからね。待っててね、お兄ちゃん、豪ちゃん」

（待てるか…！）

　豪は、思ったが、大人気ない呟きは、心の中だけで済ませた。

「……いつまで、捕まえてんの」

　じ、っと至近距離から覗きこまれて、豪は慌てて手を離した。
　ふ…っと、小さく息を吐いたのを、豪は見逃さなかった。
　巧は、他人から触られるのを、嫌う。
　それでも、すぐさま振り払われなかったのは、少しでも自分を認めてくれている、証なのだろうか？

「楽しいか、野球」

　兄の顔で、問いかける巧に、青波は満面の笑みで答えた。

「うん！」
「そうか…」
「お前は？巧」

　問いかける、豪に。
　巧は、不敵に笑った。

「違うだろ、豪。楽しいとか、楽しくないとか。そういうもんじゃ、ねぇだろ」

　俺達の、野球は。
　言われなかった言葉の続きも、何故か、豪にはわかった気がした。

「そうだな…」

　巧と、豪と、青波。
　彼らの野球は、まだまだ、始まったばかりだ。


Fin.