バッテリーSS(江藤＆豪＆巧)

「久し振りじゃな、豪」
「江藤………？」
「なんじゃ、呆けた顔して。もう、俺の顔、忘れたって言うのかよ？」
　

　ランニング途中に寄った、神社で、懐かしい顔に出会った。
　プラットフォームで別れた、あの日から、どれくらい、経ったのだろうか。
　一年―――、いや、まだそこまで、過ぎていない。
　それなのに、もうずいぶんと、会っていなかった気がする。
　十三歳、というこの一年は、瞬く間に過ぎた気がしていたのに、自分が思っていたのより、ずっと長かったのだろうか。

「相変わらず、でけぇな、永倉」
「江藤も…、背、伸びたな」
「お前ほどじゃないけどな」

　そう言って、笑った江藤は、顔立ちまでもが、以前より大人びて見えた。
　親元を離れて、広島の学校に行った江藤。
　豪の知らない日々が、江藤をそんな風に、変えたのだろう。
　懐かしいのに、知らない顔。
　豪は、不思議な気持ちで、江藤を見つめた。

「サワたちにな、お前、ここでランニングしてるて、聞いて。わざわざ来てやったんじゃ。ありがたく、思え」
「そうか。それは、どうも」

　だけど、憎まれ口を叩く姿は、昔と変わらなくて。
　苦笑しながらも、どこか、安堵する。
　走って、火照っていた身体が、春にはまだ早い、冷たい風が徐々に冷やしていく。
　それと共に、久し振りに会う友人への、くすぐったいような、温かい思いが、身体を満たしていく。

「野球、続けてるんだってな」
「ああ…」
「振りまわされてるんだって？あの、性悪ピッチャーに」
「性悪って、江藤…」
「わかってただろ。んなの、最初っから。でも、お前が選んだんだろ」

　ズバっと切り込まれた、直球に、豪は言葉をなくす。
　選んだ？俺が？
　違う、そうじゃない。
　捕まったんだ―――。

「つまんねぇ言い訳、考えてんじゃねぇよ、永倉」

　ポケットに手を突っ込んだまま、牽制するように江藤は続ける。
　風が、豪の頬をなぶる。

「野球、続けるって。決めたのは、お前じゃろ」

　そうだ。
　あいつとなら、最高の野球が出来る。
　最強のバッテリーが組める。
　そう思って、胸を高鳴らせたのは、他でもない、自分ではなかったのか。
　そしてそれは、まだ一年も経っていないのだ。
　それなのに、俺は―――。

「そうだ。巧と野球、したいと、思うたんは、俺じゃ」

　なのに、今。
　たったこれだけの台詞を言うのに、どうして胸が苦しいんだろう。

「だったら、最後まで続けろよ。中途半端な事、するんじゃねぇよ。野球やって、勉強もして、志望校入って、ストレートで医大受かって。医者になるんだろ。で、当然、甲子園にも行くんだよな。俺の分の土はいらないからな」
「おい、江藤……」

　流れるようにまくしたてた江藤に、呆気に取られる。
　ぽかんとした豪に、江藤はニヤリと笑って、付け加えた。

「それで、俺に言うんじゃろ？『江藤も野球、続ければよかったんじゃ』って」

　中学に入ったら、野球はしない。
　そう言った、江藤。
　だけど俺は、知っていたじゃないか。
　江藤も―――野球が、好きだってことを。

「ああ…そうだな」

　何と答えればいいのか、少し迷って、結局、ただ頷いた。
　それに、江藤が、満足そうに頷き返した。

「…ったく、情けねぇな、永倉。そんなんだから、サワにまで心配されるんだよ」

　大体俺は、こんなこと親切に言ってやるキャラと違うんだよ、と江藤は、照れたように頭を掻いた。
　わざわざ来てやった、というのは、もしかしたら、サワに頼まれたのかもしれない。
　豪と、巧の事を知っていて、今は遠くにいる友人。
　近すぎないから、言える事が、あるんじゃないかと。
　沢口はそう、思ったのかもしれない。

「マジ。情けないな、俺」

　心配をかけていると、わかっていたけど、何だか嬉しかった。

「まったくじゃ。…ああ、来たぞ。お前の、ピッチャー」

　江藤が振り向いた先に、石段を上ってくる、巧の頭が見えた。
　規則正しい、呼吸のリズム。

「あ……、えっと……」

　豪の隣りにいる人物に目をやった巧は、考えるように言葉を切った。

「江藤じゃ。久し振りじゃな、原田」
「ああ、ポケベル……」
「……相変わらず、ムカツクやつだな、原田」

　顔を顰めた江藤に、豪は思わず笑い出す。
　豪を、じろっと睨んでから、江藤は巧に人の悪い笑みを向けた。

「ベルが鳴っても、慌てんようになったか？」
「サイレンが鳴っても、慌てねぇよ」

　しれっと返した巧に、江藤は鼻白む。
　そんな二人のやり取りに、豪はますます笑った。

「ふん……それは何よりじゃ。よかったな、永倉。……そいじゃな」
「江藤、もう行くんか？」
「ああ、ホントは俺、すぐ帰らんといかんのじゃ。わずかな時間をぬって、会いに来てやったんじゃぞ」
「そっか。……ありがとな、江藤」

　ひらひらと、おざなりに手を振って。
　江藤は、石段を下っていった。

　

「何、話してたんだ？豪」
「気になるのか？」
「……別に」
「思い出話、かな」
「……ジジくせぇな」
「何だよ、ヒデぇな」

　思い出話。
　これまでの、じゃなくて。
　今から、始まる。
　いつか、思い出になる、話を。
　再び帰ってきた江藤に、聞かせてやる話を。
　次は、情けない、なんて。
　言わせないからな、江藤―――。


「野球、しようぜ、巧」
「ああ」

　振り返るのは、まだ早い。
　ここから始まる、俺の野球を。
　俺と、巧の野球を。
　見せてやるよ、江藤。
　必ず。


Fin.