バッテリーSS(青波＆巧＆豪)

　追いつきたい。
　追いついて、追い越したい―――。


「あの……原田くん。これ、お兄さんに、渡してくれる…？」
「いいよ。返事は、渡せないと思うけど」
「渡してくれるだけでいいから。…ありがとう」

　学校の廊下で。
　大人しそうな、見知らぬ少女は、青波に兄への手紙を託し、恥かしそうに、走り去って行った。
　その後姿を、黙って見送る。

「モテモテじゃの、原田」

　それを見ていた、クラスメイトが冷やかすのに、青波は苦笑する。

「違うよ。ぼくに、じゃなくて、兄ちゃん宛て」
「ああ、そうか。原田は、あの『原田巧』の弟じゃったな」
「……そうだよ」

　あの『原田巧』の、弟。
　巧が、甲子園で活躍するようになってから、青波は時々、そう呼ばれるようになった。

「モテる兄ちゃんを持つと、弟も大変じゃのう」

　知った風に言う、クラスメイトに、青波は笑って答える。

「そうだね……」


　野球部のグラウンドの隅で、青波が、どうしようかな、と思っていたら、向こうが気付いて、顔を上げた。
　青波は、小さくてを振る。
　近くにいた人――先輩、だろうか――に、話し掛けてから、その人――原田巧は、こっちに走ってきた。
　隣りにいた、大柄な少年と共に。

「どうした、青波」

　久し振り、もなく、ワケを聞く兄に、青波は、兄ちゃんらしいなぁ、と思う。

「久し振りじゃな、青波。見ん内に、また、大きくなったんじゃないか？」
「豪ちゃん。久し振り。元気？」
「おう。見ての通りじゃ」

　兄の友人の豪は、兄の素っ気無さを補うように、青波に声をかける。
　こんなところを見ていると、『女房』役なんだな、と思って、ちょっとだけ、おかしい。

「…あんな、お母さんたちから、さし入れ。豪ちゃんのお母さんのパウンドケーキに、ぼくのお母さんから、いなりずし」

　手に持った包みを、ひょい、と上に上げて見せる。

「それとな、これ。ぼくの、学校の子から、手紙……」

　何か言われる前に、ずい、っと巧に差し出す。
　案の定、巧は顔を顰める。

「青波。こんなん、もらってくるんじゃねぇよ」
「でも、兄ちゃん……」
「巧。青波に言っても、しょうがねえじゃろ。いいじゃねえか、そんだけ、注目されとるっちゅうことじゃ」
「別に、そんなん、どうでもいいよ」

　取り付く島のない様子に、青波は困ったように笑う。

「ほら、青波が、困ってるぞ」

　つつかれて、巧は、とりあえず、受け取った。

「読むだけ、だからな。返事は書けねえから」
「うん、いいよ、それで」

　ホッとして、青波は、食べ物の差し入れも手渡す。
　向こうから、巧を呼ぶ、部活の先輩の声が聞こえてきた。

「豪。これ、頼む」

　手紙と差し入れを、豪に手渡すと、じゃあな、青波、と簡単に言って、巧は走っていった。

「…ったく、しょうがねぇヤツじゃの。お前の兄ちゃんは」

　その様子を、豪は苦笑して見送った。

「うん…」

　青波も、笑って頷く。

「青波、ありがとうな。おばちゃんにも、お礼言うとって。おれの、母さんにも」
「わかった」

　そのまま行ってしまいそうだった豪を、青波は、何となく、呼びとめる。

「あの、豪ちゃん…」
「何だ？青波」
「兄ちゃん、元気しとる？」

　高校に入ってから、巧と豪はずっと、寮生活だ。
　家には、たまにしか帰ってこない。

「ああ、見たとおりじゃ……青波？」
「いいな、豪ちゃんは。いつも、兄ちゃんと、一緒で……」
「あの兄ちゃんといつも一緒なんも、結構大変じゃぞ」
「あはは、そうだね。…でも、いいな」

　今と同じ様に、野球が上手くても、昔は家に帰れば、いつもそこにいた。
　何かを、共にするわけではなかったけど。
　青波、と呼んでくれた。

「あの、手紙、な。ぼくの、知らない子からなんじゃ。…そんな風に、兄ちゃんは、知らん人からも、知られるようになって。そしてぼくは、『あの原田の弟』なんじゃ」
「…いや、なのか？」
「ううん。兄ちゃんが、凄いのは、ぼくが一番知ってるもん。嬉しいけど…でも、やっぱり、ちょっとだけ、悔しい」

　誇らしさと同時に感じる、焦り。いや、もどかしさ？

「どんどん、兄ちゃんが、遠くなっていくんじゃ…」

　近付きたいのに。
　近付いて、隣りに居たい。

「豪ちゃんが、うらやましい」
「はは、そうか」

　楽しそうに笑う豪が、ちょっぴり憎らしい。

「ぼく、豪ちゃんに、なりたかったな…」

　そしたら、きっと、ずっと、そばに居れる。

「…それは、困るな。巧も、寂しがるぞ」
「え…？」
「…試合。頑張ってたじゃろ、青波」
「知ってるの！？」
「見に行ったんじゃ。内緒じゃぞ」

　先週あった、部活の、野球の試合。
　青波も、レギュラーとして、参加した。

「そうか、兄ちゃん、見にきてくれたんだ…」
「巧は、あんなじゃから。青波は、物たりんかもしれんけど…」
「そんなこと、ないよ！」

　青波は、笑って言った。

「兄ちゃんのことは、豪ちゃんよりもずっと、知ってるんじゃから」
「そうか…」
「うん。だから、豪ちゃんには全部、渡せないんじゃ」

　そう言って、青波は、自分の首の、少し下、鎖骨辺りを指で示した。

「今度くる時は、虫除けスプレーも、差し入れしようか？」

　その言葉の意味を知って、豪は顔を赤くする。

「せ、青波……！！」
「じゃあね、豪ちゃん！たまには帰って来るように、兄ちゃんに伝えて！」

　慌てふためく豪を尻目に、青波は、グラウンドを後にした。


「豪ちゃんも……相変わらず、手が早いなあ」

　くすくすと、青波は笑った。
　最初から、そうだった。
　巧が、立ち止まる隙が、ないくらいに。

「兄ちゃんも、あれで意外に、押しに弱いんじゃから……」

　大丈夫かな、と笑いながら、青波は、バスに乗った。

「いつか、きっと。『あの、原田青波の兄』って、言わせてやるからね、兄ちゃん……」

　胸に、小さな決意を秘めて。


Fin.