バッテリーSS( 巧＆豪＆青波)

　まだ暗い、空を見上げて。
　巧は、手に馴染んだボールを、ぎゅっと握り締めた。
　早朝の空気は、冷たく、頬に、突き刺さるようだったが、気になるほどではない。
　通りの向こうから、新聞配達の、バイクの音が聞こえてくる。
　早く、行かなければ。
　まだ、十分、早い時間ではあったけれど、今朝は少し、遅れてしまったかもしれない。
　約束を、しているわけではないけど。
　たぶん、今日も、待っている。
　たった今、そこに現れたかのような顔をして、豪が。
　自分の、たったひとりの、キャッチャーが。
　どこか、せかされるような、気分で、巧は走り出した。
　いつもの、早朝ランニングコース。
　そこに、永倉豪は、今朝も、変わらず、立っていた。

「おはよう、巧。なんだ、今日は、青波も一緒じゃったんか？」

　言われて、巧は、初めて後ろを、振り返った。

「青波、お前……」

　間抜けなことに、ついてきていた青波に、全く気付かなかった。
　それだけ上手く、自分の後を、こっそり、走ってついてきていたのだろう、青波の頬は、赤く、上気していた。

「目、覚めちゃったんじゃ。そいで、お兄ちゃんが、走っていくの、見えたから。僕も、一緒に走りたく、なったんじゃ」

　言い訳するように、早口で。
　青波が言うのに、巧は小さく舌打ちする。

「……早く、帰れ」
「いやじゃ」

　間髪入れずに、返されて、巧は、ますます、渋い顔をする。

「何、言ってるんだ、お前。朝っぱらから、こんなとこまで、ついてきて。風邪、ひくだろ」
「ひかないよ！僕、ちゃんと、着込んできたもん！」

　そういう問題じゃない、と言ったところで、聴く耳もたないだろう。
　巧は、イライラする気持ちを抑えて、ため息をつく。

「…ええじゃないか、巧。ここまできたんじゃ。何も、追い返さんでも」

　とりなすように、豪が言って、青波がぱあっと顔を明るくする。

「今日だけ、だからな。今度から絶対、ついて、くるなよ？」

　仕方ないので、今日のところは折れてやるが、いつもこうだとたまらないので、釘をさしておく。
　青波は、わかった、とうなずいた。

「それじゃ、始めようか、巧」

　グローブを、取り出して、豪が言うのを合図に。
　巧は、ボールを、握った。

　白いボールが、まっすぐに、豪に向かって放たれていく。
　澄んだ空気の中、ボールが走る音は、昼間よりも、はっきりと耳に届く。
　巧は、この時間が好きだった。
　朝でも、昼でも、夜でも。
　部活の時でも、そうじゃない時でも。
　野球がやれるんだったら、何だって、構わない。
　それでも、早朝に、豪と二人だけでやる、キャッチボールは、少しだけ、違うように思えた。
　雑音が、少ないからかもしれない。
　空気もまだ、濁ってなくて。
　活動を始めたばかりの脳も。身体も。
　ただ、ボールを投げる。
　それだけの行為に、集中できる。
　そんな、気がして。

「なぁ、お兄ちゃん。僕も、豪ちゃんと、キャッチボール、したい」

　声を掛けられ、そうだ、今朝は、青波もいたんだっけ、と思い出す。

「ちょっとだけ、豪ちゃん、貸して」
「わかった…、ちょっとだけ、だぞ」

　言って、ボールを投げようと構えていた腕を、下ろす。
　その兄弟のやり取りを、黙って聞いていた、豪が、苦笑しながらこぼす。

「貸して、って…なんか、俺。巧の、持ち物みたいじゃなぁ」
「違うの？」
「同じことだろ」

　同時に返された、原田兄弟の言葉に、豪は、かなわんなぁ、とボヤきつつ、再び、グラブを構えた。

「豪ちゃん、ちゃんと取ってね？」
「心配せんでも、大丈夫じゃ」

　どんな球でも取ってやる。

　そう、笑って。
　青波の投げたボールを、豪はキャッチした。
　それを、眺めるとはなく、眺めながら。
　自分なんかより、よっぽど、豪の方が、青波の兄みたいだな、と巧はぼんやりと思った。
　青波は、変わった。
　相変わらず、熱を出して、寝込むことは、あるけれど。
　前よりずっと、風邪をひかなくなったし、夜中に、苦しそうな咳をすることも、少なくなった。
　それは、こっちの空気が、青波にとって、よかったせいもあるかもしれない。
　それとも。

（野球を始めたから、だろうか）

　こっちに来てから、青波は、野球を始めた。
　寝込みがちで。体育を、校庭の片隅で、見学していたような、弟が。
　野球は、楽しむもんじゃ。
　祖父の言葉が、蘇る。
　青波は、きっと、野球を、楽しんでやっているのだろう。
　それが、青波の身体にも、いい影響を、与えているのだろう、たぶん。
　今も、楽しそうに、ボールを投げている青波を見て。
　自分はどうなんだろう…、と、巧は、思った。
　くだらない。
　野球が、楽しいか、だって？
　そんなこと、どうだっていいじゃないか。
　野球は、楽しむものじゃない。
　わかりきったことだ。
　それなのに、そんな、くだらないことが、あたまをよぎるのは、祖父に言われた言葉が、どこかに、ひっかかっているせいだろうか。
　楽しむだめの野球だったら、誰にだって、出来る。
　でも、自分がやりたい野球は。
　そういうものとは、違う。
　それだけは、確かだ。
　楽しむためだけのものだったら、どうして、こんなにも、胸の、奥から。
　こみ上げてくるような、衝動かあるのだろう。
　いや、焦燥、だろうか。
　青波が、楽しい野球をやるのは、全く構わない。
　いや、青波には、そういう野球が、似合うのだろうと、思う。
　だけど、自分は違う。
　そこまで考えて。
　巧は、笑いながら、青波のボールをキャッチしている、豪を見つめた。

（豪は……）

　あいつは、楽しそうに、野球をするのが、似合っている。
　楽しかったんじゃ、と。
　豪は言っていた。
　過去形で。
　だったら、今は？
　そう、聞くことは、出来なかった。
　そんな風に、聞くのも、らしくない、と思った。
　いちいち、相手のことを、考えながら、野球ができるわけない。
　少し前の自分なら、ためらいなく、そう言い切れたのに、今は違うのは、どうしてだろうか。

（バカ、みてぇだな……）

　こんなふうに、ごちゃごちゃ、考えてしまう自分は。

「おい、青波。そろそろ、返してもらうぞ」
「え〜っ！お兄ちゃん、あと、ちょっとだけ！」

　はずんだ息で、答える弟を。
　少しだけうらやましい、と思ってしまう自分が、信じられない。

「ダメだ。そいつは、俺のなんだからな」

　だけど、もう、後戻りはできないから。

「お兄ちゃんのケチ！」

　イーッと、口を広げて抗議する青波と、巧のやり取りを、やっぱり、黙って見ていた豪は。

「俺の意向は無視なんじゃな……」

　そう言って、力なく、笑った。

　東のほうから、少しずつ、空が明るくなってきている。
　空の向こうを見上げながら。
　ただ、野球がしたい。
　そう、思った。
　理由なんか、どうだっていい。
　ただ、こいつと。
　豪と、野球が―――。


Fin.