バッテリーSS(海音寺＆豪)

「野球、やめるのか？」

　久し振りに、野球部に顔を見せた、キャプテンの――三年は、もう引退しているが、どうしても、その印象がまだぬけない――海音寺は、豪の顔を見るなり、言った。
　唐突な、でも、今の彼の状態からすれば、当然といえば当然の、質問に、豪は途惑った顔をした。

「野球部、じゃねぇぞ。野球、じゃ」

　繰り返されなくても、海音寺の言う事は、よくわかっていた。
　部活に所属する、という事自体はそれほど、大した問題ではない。
　問題なのは……

「いいんか？吉貞が、キャッチャーになっても。お前、見捨てるのか？……原田を」

　見捨てる？
　俺が、巧を？
　言われた言葉に、豪は呆然とした。

「見捨てられるのは、巧じゃ、ないです。見捨てられるのは……俺の、方です」

　悄然と呟く豪に、海音寺は、皮肉げに、方眉を動かした。
　そして、豪の顔を、真っ直ぐに見つめた。
　いい訳など、許さない、強い眼差しで。

「本当にそうなのか？そう、思っているんか、永倉」
「海音寺さん、俺は…」

　俺は―――。
　豪は、言いたい言葉が見つからなくて、もどかしく、唇を噛んだ。
　なんといえば、伝わるのだろうか、この、言いようのない、焦燥感は。
　覚えている、まだ。
　巧の投げる球を、初めて見たときの、胸の高鳴りを。
　あの球を、受けてみたいと、心の底から、渇望した。
　そして、それが、本当になった時の喜びも。
　無口で、無愛想で、素っ気無い…およそ、可愛げというものからは程遠い、彼が、マウンドに立つあの瞬間だけは、彼は自分のものだ、と確信していた。
　あのしなやかな、指の先から放たれる、球を受ける、自分だけが。
　だけど…一度でも、思ってしまったから。気付いて…しまったから。
　今、この瞬間に、最高の、球。
　それは、明日にはもっと、凄い球になる。
　その次の日は、もっと。
　でも、自分は…？
　自分は、彼の、その『最高の球』を受けつづけることが、出きるのだろうか。
　明日も、明後日も、その次の日も――――？
　それに、気付いてしまったら、動けなくなってしまった。
　自分の、そんな迷いは、マウンドの巧には、すぐに伝わってしまう。
　よくも悪くも、自分たちは、最高のバッテリーなのだから。
　そして、豪の迷いは、巧の球から、力を失わせる。
　全力で、投げるのを、躊躇わせてしまう。
　そんな球はもう、巧の球ではない。
　豪の、胸を熱くさせた、巧の球では――――。

「…ったく、お前ら、一体、なにしとるんじゃ」

　なにも言えない、豪の様子を見て、海音寺は呆れたように言った。
　豪の肩を、ばしん、と叩く。
　その思いの外強い力に、豪が顔を顰めるのに、海音寺は笑った。

「甘えすぎとるんじゃ、お前らは、お互い。大体、原田は、確かに凄いピッチャーかもしれん。その球を受ける、お前もな。………でも、な」

　そこで言葉を切ってから、海音寺は、ゆっくりと、言った。

「どんなに凄いピッチャーだろうと、原田は、ただの、一年坊主じゃ。こないだまで、小学生じゃった、ひよっこじゃ」
「でも、巧は―――！！」

　ただの、中学生なんかじゃ、ない。
　そんな言葉で、片付けられてしまうような存在などでは、決して、ない――！
　豪の言わんとするところなど、百も承知、といった顔で、海音寺は、豪を目線で黙らせた。

「それでも、じゃ。原田が一年坊主で、お前もそうなのは、事実じゃ。どんなに凄くても、だから……完璧じゃ、ないんだぞ」

　わかってるのか。
　そう、言われて。
　豪は、ハッとした。
　そんなことはわかっている…わかっている、つもりだったのに。
　今、海音寺に指摘され、初めて気がついたような、気がした。
　いつでも、ベストの状態でいなければならないと。
　そう、思い込んでいなかったと、言えるのだろうか……？
　俯く豪を、海音寺は、やれやれ、といった風に、首を振って見た。

「お前らみたいに、早々と、『ウンメイの相手』っちゅーヤツに合うんも、考えもんじゃな」
「か、海音寺さん…っ！？」

　らしくない口調に、豪が顔を赤くするのを、海音寺は、愉快そうに眺めた。

「はは、横手の瑞垣の、悪影響じゃ。姫と王子の、運命の出会い、って言わんだけ、ましじゃろ？」

　人の悪い笑みを浮かべながら言う、海音寺に、豪は、ウイルスみたいなヤツがいるもんだ…と、ため息をついた。
　なんだか、色々、考え込むのが、バカらしくなってきた。

「吉貞に、大事な姫さん、かっさわれても、いいんか？」
「…よく、ないです」
「だったら、早く、復活するんだな」

　そう言うと、海音寺はさっさと、行ってしまった。
　何しにきたんだ、あの人は…と、豪は、その後姿を見送りながら、思った。
　不甲斐無い後輩を、励ましにきたのだろうか。

「そうじゃとしても……瑞垣流は、やめてほしい……」

　情けなく呟く豪の背中に、しだいに集まってくる部員の、騒々しい声が近付いてきた。
　冬を感じさせる、冷たい風が吹いていたが、グラウンドに響く声の主たちには、ちっとも堪えいないようだった。
　豪は、自分の指の先を、じっと見つめた。　
　この指が、受けとめるのは。
　あの、指の先から放たれるものだと―――そうでなくてはいけないのだと、きつく、きつく、手を握り締めながら、豪は、心に誓った。


Fin.