恋チョコ。


　ガラガラの図書室でため息をついたら、意外と大きく響いて、僕は思わず口に手を当てた。
　机の上で頬杖をついて、取りだした薄くて長方形の、赤い箱を睨む。
　なんでこんなの、買っちゃったかなあ……。

　―――あなたの想いは、きっと届く。
　
　別に、スーパーのチョコ売り場のあおり文句につられたわけじゃ、ないんだけど。
　気がついたら、レジに持って行っていた。
　いっそ、自分で食べても、いいんだけど、さ……。
　壁に掛けられていた、時計をちらっと見る。
　もう、そろそろだ。
　僕は席を立つと、広げていた本を書棚に戻して、図書室を後にした。


「あれ？　今、帰り？」

　校門に向かって歩いていたら、後ろから、声をかけられた。
　そのことに、僕は、ちょっとほっとして、立ち止った。
　どうしようかって、迷ったんだ。
　いっそ部室のある棟の近くまで、行こうかって。
　でも、なんでわざわざ、迎えに来たのかって、言われたらって……。
　そこまでの、勇気と言うか覚悟は、もてなかったから。
　ここですれ違った時は、潔く、自分で食べてしまえばいい。
　図書室で、時間まで潰しておいたくせに、土壇場になって、僕は賭けに出たのだった。

「ああ、うん」
「そっかー。俺も今、部活、終わったとこ。一緒に帰ろうぜ」
「うん」

　そんな僕の思惑なんて、もちろん、彼が気付くはずもなく、屈託なく誘われて、肩を並べて歩き出した。
　隣を歩く彼を、そっと、うかがう。
　僕より、５センチくらい高いところにある顔は、いつもと変わらず、楽しそうだ。
　これなら……今なら、いけるかも。
　たぶん、きっと、彼なら、何でもない事のように、笑って、受け取ってくれる。
　そう思うのに、僕の意思とは関わりなく、心臓はバクバクといいはじめて、手が震えそうになる。
　こんな、いかにも緊張してます、ってんじゃ、絶対、変に思われる。
　普通に、普通に……。
　そう、呪文のように唱えながら。

「……やる」

　勢い余って、ずい、と突きだされたそれに、彼は目を丸くした。
　赤い紙でラッピングされた箱と、僕の顔を、交互に眺めている。

「アリガトウ」

　彼は、何故か片言のように礼を言うと、受け取って、

「……で？」

　と、尋ねた。
　心底、不思議そうな顔をしている。
　僕は、何でもない顔を装う事に失敗して、つい不機嫌そうにも聞こえる声で、

「チョコレートだよ」

　と、答えた。
　すると、彼は、ああ、わかった、という顔をした。
　そこで僕は、よせばいいのに、

「言っとくけど、別に、深い意味はないからな！」

　と、念押ししてしまって、

「深い意味って？」

　と、問い返されてしまった。
　ほんと、僕は馬鹿だ……。
　彼は、僕が何か言い訳する前に、ぽんっと手を打った。

「バレンタインか」

　そして納得したように、

「ああ、それで、チョコか」

　と、うなずいている。
　さすがに、今日がバレンタインデーなことは、イベントごとに疎い彼でも、覚えていたらしい。
　まあ、今日は一日、学校中、浮かれてたから。
　大袋入りのチョコを、クラスのほぼ全員の男子に配ってた女子もいたし。
　とりあえず僕は、チョコレートを渡す、という、今日一日の懸念事項を無事遂行で来て、ホッとしていた。
　なので、何やら考え事をしている彼を置いて、さっさと歩きだした。

「おーい！　待てってば……！」

　彼は慌てて、僕の後を追いかけた。
　僕は彼の声に立ち止ると、彼が横に並ぶのを待って、再び歩き出した。

「チョコ、ありがとうな」

　彼は改めて、礼を言った。
　僕はどういう顔をしていいのか分からなくて、ふいっと顔を反らした。
　そして、自分でもどこか言い訳がましいと思いながらも、つけたした。

「……ついでだ。今の時期は、チョコがたくさん売ってるから。自分用に買って、余ったヤツだ」
「そうか、でも、ありがと。俺、甘いの好きだから、嬉しいよ」
「そうか」
「うん」
「………」
「………」

　会話が、途切れる。
　いつもはそんなに気にならない沈黙が重たいのは、何故だろう。
　慣れない事なんか、するんじゃなかったかな……。

「ホントに、ついでだからな！」
「……、う、うん」

　だから思わず、言わなくてもいい事を言ってしまう。
　ヤバイ。
　もしかして、引かれた？

「ほら、最近は、友チョコ、とか言って。友達にチョコやったりするだろ」
「ああ、そういや、女子がお互いで交換してたっけ」

　焦って、何か言わなくちゃと思って、思いついた事を言うと、彼はあっさっりとうなずいた。

「だから……そういうんで………別に、意味は………っ」
　
　そこでやめとけばいいのに、沈黙が怖くて、言わなくてもいい言葉を重ねてしまう。
　ああもう、なんか、顔まで、熱くなってきた……、どうしよう。
　　
「ああ、これも、友チョコってやつか」
「そうだよっ！」

　完全にテンパってる僕の事をどう思ってるのか、彼はいつもと変わらないように気楽に会話を続けてくる。

「でも、ごめん。俺、お返しの友チョコ、持ってないや」
「いいよ、そんなの」
「あ、じゃあ、ホワイトデーに、友チョコ……じゃないよな、友クッキー？　友キャンディー？　やるから」
「だから、いいって、別に」
「えー、んんー、それじゃ、さ」

　彼は、手にしたままだったチョコレートの包みを開けると、パキンとふたつに割った。

「じゃあさ、はんぶんこにしたから、一緒に食おうぜ」

　そして、半分を、僕に渡した。
　彼は残りの半分を、一口かじって、にこっと笑う。

「あま〜い。美味いよ？」
「……そりゃ、メーカー品のチョコだからな」

　受け取った半分のチョコを、僕も一口かじる。

「……甘いな」
「俺たちの友情の甘さだな！」

　彼は、僕を見て、嬉しそうに笑った。
　僕はその笑顔に、ちょっと見惚れて、慌てて顔を反らした。

「ばーか……」

　友情なんかじゃないんだよ、ばか。
　だけどもちろん、そんなこと、口にできるわけはなくて。
　僕は火照りそうになる顔が、冷たい２月の風で、早く冷めますように、と思っていた。


Happy Sweet Valentine Day !!

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