うすく開いたカーテンの隙間から、朝の光が差し込むのがまぶしくて、祥太郎は目が覚めた。
まだはっきりと覚めきっていない、寝ぼけた頭でぼーっとしていると、ピピピ、と目覚まし時計が鳴り始める。
音を止めて、もそもそとベッドから起き上がった。
「あれ……？」
立ち上がって、ふと目をこすろうとして、祥太郎はようやくその違和感に気づいた。
頬が、濡れている。
「何で……」
あくびをしたわけでもないのに、何故涙が出ているのだろう。
いや、そもそも、これはあくびくらいで出るような、涙の量じゃない。
祥太郎が意識していなかっただけで、涙はまだ、はらはらと、目から零れ落ち続けていた。
「何で俺、泣いてるんだろう……？」
怖い、夢を見た。
哀しい、夢を見た。
何か、大切なものを、失う夢………。
だが、たいていの夢がそうであるように、朝の光と共に、夢は儚く消えてしまう。
祥太郎は、何故、自分が泣いているのか、わからなかった。
部活のない日が重なるときなんてめったにないんだけど、そういう時、祥太郎は、小中学校からの幼馴染でもある、クラスメイトの幸彦と一緒に帰ることにしている。
幸彦とは、高校になってから仲良くなった。
実は、小中学校の時は、一度も同じクラスになったことがなかったのだ。
お互い、一応、顔は知っている、程度の中だったのが、高校になってたまたま同じクラスになったことで、一気に親しくなった。
こんなに気が合うやつなら、小学校や、中学校の時にも、もっと親しくしておけばよかった。
そう思えば、少しだけ悔やまれるが、クラスも、部活も違えば、中々接点を持ちにくいものだ。
むしろ、単なる顔見知り、で終わらなかったことに感謝すべきなのかもしれない。
「ユキ、今日、バスケ部、休みなんだろ？」
「ああ。顧問が研修とかで、居ないんだ。ショウは？」
「ウチは、まだホンがあがってないんで、休みー」
「何やんの？今年は」
「それもまだ決まってない」
「ええ？文化祭まで、あと1ヶ月ちょいだろ？間に合うのかよ」
「そうなんだよなー。なんかいきなり、部長が今年は俺が脚本を書き下ろす！とかはりきってて。その割には、取り掛かり遅いんだよな。文化祭にしかハレの日がない演劇部だっつーのに」
「はは、そりゃ、大変だな。ショウは、出るのか？」
「男少ねーもん。問答無用で役者兼雑用だよ」
「がんばれよー。俺も見に行くから」
「いや、こないでいいから。つか、見ないで」
「見るに決まってるだろ。お前の、晴れ舞台」
「やーめーてー！」
HRが終わったばかりで、まだざわついている教室で、気安いやり取りを交わす、こんな瞬間が、祥太郎は好きだ。
携帯も、メールもあるけれど、やっぱり、顔を見て話すのが一番だと、思うから。
黙っていると、ややとっつきにくい印象のある、無愛想な幸彦の顔が、祥太郎と話している時は、小さくうなずいたり、方頬に笑みを浮かべたりと、やわらかい印象になる。
幸彦としゃべってて、楽しいのは、自分だけじゃないんだ、ってわかって、何だか嬉しくなる。
もちろん、こんなこと、本人には言わないけど。
「じゃ、今日はユキも俺と一緒に帰れるんだよな？」
「あー。それが今日委員会があってさ。美化委員」
「そっか、じゃあ……」
「あ、でも。ほんとは今日、部活の予定だったから、浅井が一人で出てくれるって、言ってたから。今日はこっそり、帰っちゃおうかな、ショウと」
ちらっと、まだ教室に残っている、女子の浅井の方を見て、幸彦は小声で言った。
委員の集まりは、放課後にたまに行われるが、とりあえず参加しとけばいい、くらいのものだ。
サボるヤツも、結構いる。
あまりにも目立つような場合は、三年の委員長から注意されるようだが、１、２回集まりに出なかったくらいでは特に問題とされない、そんなゆるいものだった。
「だ……駄目だ！俺、待ってるから、行ってこいよ、美化委員！」
「え？でも……」
「あとで、ほんとは部活なかったんでしょ、とか浅井に言われるほうが面倒だろ。大した時間がかかるわけでもないし。俺、ここで待ってるから」
「ショウがそう言うんなら……。けど、いいのか？それなら、わざわざ待ってなくてもいいんだぜ？」
「気にするなよ。どうせ俺、暇なんだし」
「わかった。じゃ、行って来る」
「うん。行って来い」
幸彦は、不思議そうに、首をかしげると、もう一人の美化委員である、浅井の方へと歩いていった。
二人そろって、教室を出て行く。
扉のところでふりかえって、幸彦が小さく手を振ったのに、同じように振り返した。
「…………」
少しずつ、人が居なくなっていく教室で、祥太郎は自分でも、首をかしげていた。
幸彦が、不思議そうな顔をしていたのも無理はない。
別に、一度くらいさぼったからって、特に問題のない委員会なのだ。
もう一人の委員である浅井が出るのだから、このクラスの出席がゼロになるわけでもない。
祥太郎自身も、逆の場合だったら、こっそり帰ってしまっていただろう。
そんなに律儀でも、真面目でもないのだ。
それなのに、今日は、何故か、幸彦が委員会をサボって、まっすぐに、自分と一緒に帰ってしまうのは、駄目だと思った。
自分でも、わけがわからない………。
「でも、今帰ったら、きっと……」
きっと、何なのだ？
理由はわからないのに、そうしてはいけない、という、強い思いがあった。
委員会をサボって一緒に帰ったりしたら、何か取り返しの付かないことが、起こりそうな気がする。
「だけど、何で……？」
グラウンドから、サッカー部と野球部の、力強い掛け声が聞こえる。
机の上にだらしなく腰掛けながら、祥太郎は、どこか不安な思いで、幸彦の委員会が終わるのを、待っていた。
「悪かったな、待たせて」
「いいって。言ったろ、暇だって」
思ったよりも、委員会の終わる時間は、遅かった。
下足箱は、がらんとして、自分たち以外の人気はない。
だが、グラウンドからの声はまだ聞こえるので、部活は終わっていないようだ。
「遅くなったけど、どっか寄ってく？ショウ、CD欲しいって言ってただろ。駅前のショップ、のぞいてく？」
靴を履き替えた幸彦が尋ねるのに、祥太郎は、急いで首を振った。
「いい……！別に、今日じゃなくてもいいから！そうだ、ホラ、今日はラーメン屋によってかねぇ？ちょっと回り道になるんだけど。なんか新しいとこが出来てて、結構美味いって、部長が言ってた」
「はは、ホンはあがってないっていうのに、そういうのはちゃんとチェック済みなんだな、お前んとこの部長」
「ホント、そうなんだよ。何でも、これもまたネタ集めの一環だ、とか言ってさ。でも実は単に、新しい店探すの好きなだけなんだよ、部長」
たわいのない話をしながら、学校を後にする。
二人の通う高校は、駅から少し離れたところにあり、生徒の大半は、電車か、バス通学だった。
小中、と同じ学校だった祥太郎と幸彦は、バスで３つほど離れた、新興住宅地に住んでいる。
バス停は、駅のある方向とは違うが、一緒に帰るときは、店が固まっている駅周辺に寄り道してから、帰っていた。
「で、そのラーメン屋って、どこ？」
「ああ、うん。駅の裏の方……。ほら、屋上に展望台のあるビルがあるだろ？あの裏あたりの路地」
「あー、なんか、あの辺のごちゃごちゃしてるとこか。いかにもラーメン屋がありそうな」
「なんだよ、そのいかにもラーメン屋がありそうって」
「そんな感じしない？」
「うーん、するような、しないような……」
しゃべりながら、いつも駅に向かうコースとは、微妙に違う道順で歩く。
先導するのは、もちろん、ラーメン屋の場所を部長から教えてもらっている、祥太郎だ。
(この道なら、大丈夫だよな。時間帯だって、違う………)
何が大丈夫なのか。
やはり、自分でも良く分からないまま、祥太郎は、心の中で何度も呟いていた。
「あっ、ここの角、曲がったとこだよ。あのビルが見えるし」
「ほんとだ。ふーん、裏から見ると、このビル、結構ボロっちいな……」
そう、話しながら、路地を曲がろうとした、時。
耳をつんざく様な、激しい音がして、祥太郎はドンっと、勢いよく、押された。
「何で………！！」
そんなはずはなかった。
だって、幸彦は、委員会をサボらなかった。
駅前のCDショップがある、大通りだって、歩かなかった。
交通量の多い時間帯も、場所も、避けた。
だから、『今度』は、絶対、大丈夫なはずだった。
それとも、自分が一緒だったから？
そうだ、きっとそうだ。
祥太郎が、幸彦と一緒に帰ってしまったから、そのせいで……！！
「違うよ」
はっとして、祥太郎は振り返った。
そこには、先ほどと寸部変わりない、幸彦が立っていた。
「ショウのせいじゃない。誰かのせいって言うんなら、居眠り運転してたヤツのせいだろ。……でも、それだって、まあ運が悪かったんだよな、きっと」
だから、誰のせいでもないんだよ。
幸彦は、そう言って、笑った。
どうして、そこで笑えるんだろう。
祥太郎は、信じられない思いで、彼を見た。
「何で、そんな風に言えるんだよ。何も悪いことしてないじゃないか、お前。何で、何でお前が……」
涙でかすんで、幸彦の顔がゆがんで見えた。
泣いちゃいけない。
泣きたいのは、自分ではなくて、幸彦の方だ。
それに、ちゃんと、幸彦の顔を見たい。
しっかり、この目に焼き付けておかなくちゃ、そうじゃなきゃ……。
「そんなに泣くなよ。もう、いいから……」
「よくねぇよ！何で、何でお前なんだ。何で……、俺をかばったり、したんだよ！」
目の前に、蛇行したトラックが突っ込んできた。
車道側に居たのは、幸彦ではなく、祥太郎の方だった。
それなのに、ぶつかる直前で、幸彦が、祥太郎を突き飛ばした。
勢いよく転がって、尻餅をついて携帯ショップのショーウィンドウにぶつかった。
そして、幸彦は……。
「何でって、とっさに身体が動いたんだ。不可抗力ってヤツ？」
「ユキ……、自分の方が運動神経がイイって言いたいんだろ。どうせ、俺はトロいよ！」
「そりゃ、俺、バスケ部だもん。文化部のお前より運動神経いいのは当然だよ」
涙だけじゃなくて、鼻水まで出てきたのを、ポケットに突っ込んでいたハンカチでぬぐいながら、出てくる言葉は、見当違いなものばかりだ。
本当に言いたいのは、こんな言葉じゃない。
こんな、言葉じゃなくて……。
「俺も……、俺も、連れてけよ！ユキが、一人でいくこと、ないだろ！？俺も連れていけよ！！」
祥太郎をかばって、幸彦が一人だけ、いってしまうなんて。
そんなの、おかしい。
そんなの、間違ってる。
一緒に帰ろう、と言って、学校を出たのだ。
だから、いくのは、二人、一緒だ。
ひとりでなんて、いかせない。
「駄目だ」
「何で！？」
即答されて、祥太郎は食い下がった。
どうして、駄目なんだ？
幸彦がいくのなら、祥太郎が一緒でもいいはずだ。
いや、一緒じゃなくちゃ、駄目だ。
「そんなの、決まってる。好きだから。ショウが好きだから、つれていかない」
きっぱりと。
今まで、見たことがないくらいの、笑顔で、幸彦は告げた。
「ずるい……。そ、んな風に言われたら、俺………」
「うん、ごめんな。でも、それだけは、いくらショウの頼みでも、聞けないから。ほんと、ごめん」
「ばか。ユキの、大馬鹿野郎。俺だって……、俺だって、すき、なのに………」
ひざから、力が抜けた。
ぺたりと、地面に座り込む。
駅裏の、路地だとばかり思っていたその場所は、いつの間にか、真っ白な、何もない空間に変わっていた。
手のひらに触れる地面は、どこかひんやりとして、冷たい。
ふと気配を感じて、顔を上げると、幸彦がしゃがみこんで、祥太郎を見ていた。
涙で汚れた頬に、幸彦の手が添えられる。
「ショウを、置いてくことになって、ごめん」
「……謝るなよ。誰の、せいでも、ないんだろ………」
「うん、それでも、ごめん。それと………、」
最後の言葉は、祥太郎の唇に、直接、吹き込むように、告げられた。
抱きしめるように、ふわりと、幸彦の腕が動く。
抱き返そうと、祥太郎が腕を伸ばす。
その先には、もう、何も、なかった―――。
差し込む光がまぶしくて、祥太郎は眉をしかめた。
また、カーテンをきちんと閉め忘れたらしい。
今度から、きっちり閉めるようにしないとな……。
そう、思いながら、水底からふわりと浮き上がってくるように、ゆっくりと、意識が覚醒する。
「祥太郎！気が付いたの！？」
枕元に、母親が張り付いているのに気づいて、祥太郎は目を瞬いた。
しかも、母親の顔は、何だかどことなく、やつれている。
「お母さん……？何してんの」
「アンタ、何をのんきな……。覚えてないの？交通事故にあったのよ。怪我はかすり傷なのに、三日も眠ったままだったから、お母さん、気が気じゃなかったのよ！？」
「交通、事故……。………っ！お母さん、ユキは！？幸彦は、どうなったんだ！？俺、ユキと一緒にいたよな！？」
「幸彦君は………」
うつむいて、口ごもった母親のその態度で、祥太郎は全てを悟った。
それ以上を聞くことは、出来なかった。
(夢じゃ、なかったんだ………)
トラックに轢かれそうになって、幸彦が、祥太郎を突き飛ばして、かばった。
そして、幸彦は………。
「お母さん、先生呼んでくるから。アンタは、じっとしてなさいよ」
痛ましげな顔で、祥太郎を見て、母親は病室を出て行った。
途端に、辺りが静まり返る。
四人部屋だったが、他のベッドは、皆空いていた。
「夢じゃ、なかったんだ………」
言葉に出して、呟く。
白い天井が、目に染みて、痛い。
幸彦が――夢の中で――最後に言った言葉が、耳に蘇る。
『ありがとう』
「馬鹿野郎………」
白い天井が、ぼやけて、滲む。
目の淵から溢れた涙が、一筋、零れ落ちて、白いシーツに吸い込まれていった。
Fin.
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