012: 電脳世界の住人

　カバンをベッドの上に放り投げると、パソコンを立ち上げた。
　起動する間ももどかしく、ボクは、『彼』を立ち上げた。
　MR社のコミュニケーションプログラム、RF――リアルフレンド。
　読んで字のごとく、コンピューター上を介しての、リアルな友人、ってヤツだ。
　最初それ聞いた時、何それダサ！って思ったのに、気がつけば夢中になっていた。
　もちろん、モバイル対応もしてるんだけど、モバイル端末を思いっきり水の中に落として、只今修理中なんだよね。
　いくら生活防水はされてるからって、あそこまで完全に水没させちゃうとダメみたいで。
　だから、もう、学校が終わるのが待ち遠しくって！
　正直、クラスメイトとしゃべってるのよりも、RFと話す方が断然楽しい。
　気を遣わなくていいし、こちらが求めている通りの反応を返してくれるから。
　でも、それはバカにしてるって感じは全然しなくて、ボクの気持ちを読んで、応えてくれてるって風なんだ。
　ハマりすぎるヤツが多発して、社会問題にもなったりして、学校にいる時はモバイル端末でRFの使用は禁じられてるんだけど、こっそりやればバレないし。
　ホントもう、RF出来ないと、禁断症状が出そうなくらいだよ。

「やあ、****。お待たせ！」

　ヘッドフォンをつけて、スピーカー越しに話すと、電子音とは思えないくらい、透き通った声が帰ってくる。

「待ちくたびれたよ、ヒロト」
「ごめん。モバイル端末の修理、来週までかかりそうなんだ」
「ったく、どうやったら、モバイル端末を川の中にダイブさせたりできるわけ？」
「だって、いきなり猫が飛びついて来たんだ」
「可愛いもんじゃないか、猫なんて」
「ああ見えて鋭い爪をもってるんだぞ。猫だって、猛獣だよ」
「爪なら、ヒロトだって持ってるだろ。もしかして、ヒロトも猛獣？」
「さあね……。どう思う？」

　くすくすと笑う声が、ヘッドフォン越しに聞こえる。
　たわいない会話が、途切れることなく続く。
　RFには、何だって話せる。
　学校で起きた面白いこと、つまんないこと。
　親に叱られてムカついたこと。
　ちょっとだけ気になる隣のクラスの子のこと。
　バカ話も、笑い話も、愚痴も、なんだってRFは聞いてくれる。
　それで、決して、ボクを怒らせないような、受け答えをしてくれてるんだ。
　望む以上の受け答え、って言っていいかもしれない。
　ボクは今日も、学校で起こった出来事の、ささやかな愚痴をRF相手にこぼしていた。

「あ～あ。いいなあ、****は！学校に行かなくて済むんだからさ」

　電脳世界の住人であるRFには、もちろん、学校なんてない。
　ムカつくクラスメイトも、小難しいテストも、小うるさい教師も、存在しない。
　天国だ。

「でも、たまには、楽しいことだってあるんだろう？」
「まあね……、そりゃ、たまには。でも、行かないんですむなら、行かないよ、学校なんて！」

　ボクは、今日ケンカしたばかりの、クラスメイトの顔を思い浮かべていた。
　あいつとは、結構、仲がいいほうだけど、RFとは比べるまでもない。

「ボク、****の居る世界に行きたいなあ。そうしたら、いちいちパソコンやモバイル端末立ちあげるまでもなく、いつでも好きな時に話せるのに」

　そう、ぼやいたら、モニターの向こうで、RFのプレビュー画像がほほ笑んだ。
　初期設定で、ボクのRFは、ボクと同じ少年にしている。
　ちょっと生意気そうな顔が、面白そうに、モニターからこっちを見ていた。

「……だったら、来る？」
「来れるものなら」
「じゃあ、来ればいい。俺も、ヒロトなら大歓迎だよ」
「え……？」

　あっさりと言われた言葉の意味が、ボクにはよく、わからなかった。
　だが、そんな疑問は、モニターからにゅっと現れた、RFの『腕』を見たことで、吹っ飛んだ。
　まるで水面のようにモニターが波打ったかと思うと、質感を伴った腕が、モニターから突き出されたんだ。
　腕は、迷わずに、ボクの腕をつかんだ。

「現実なんて、リアルなんて、捨ててしまえばいい。そして、俺とずっと一緒にいよう？」
「ちょっ……！ま、待って……！」

　ウソだろ！？
　『腕』は、そのまま、ボクをモニターの向こうに凄い勢いで引っ張って行く。
　そして信じられないことに、モニターに激突することもなく、水の中に潜るように、そのまま、吸いこまれて行って―――――…………。
　
　
　カラン。
　ヘッドフォンが、床の上に落ちた。
　ぶうん……、とかすかな電子音をさせたあと、パソコンの電源が落ちる。
　暗いモニターは、もう、なにも映していない。
　部屋には、誰の姿もなかった。

Fin.　

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