043: 約束

「約束の夜だ。迎えに来たよ、私の花嫁……」

　音を立てて窓が開き、カーテンが風ではためく。
　月明かりを背に、男が立っていた。
　つま先を、軽く窓枠に乗せているだけといった、体重を感じさせない無造作な姿で。
　逆光で顔はよく見えないが、すらりとした立ち姿と、どこかかすれた低くて甘い声からして、容姿も悪くなさそうだ。
　ビロードの天蓋のベッドの影から、そっと姿を現したのは、今宵、連れて行かれる哀れな花嫁。
　頬を濡らすのは、己の運命を嘆く涙なのか、それとも――――。
　
「遅い！待ちくたびれちゃったよ。あくび噛み殺し過ぎて、もう涙も出てこないよ」

　月明かりに照らされたのは、麗しの花嫁。
　腰に手を当て、緑色の大きな瞳を好奇心で輝かせた、変声期をようやく過ぎたばかり、といった年頃の……。
　少年、だった。

　深い森の奥にひっそりとたたずむ小さな家は、日当たりも良く、居心地が良かった。
　焼きたてのパンと、ふんわり柔らかなスクランブルエッグ、あたたかいスープで朝食をとりながら、クリスは目の前をぱたぱたと飛んでいる、黒いコウモリに話しかけた。

「君も、たいがい、うっかりさんだよね」
「う……それを言ってくれるな」

　コウモリの小さな口が、どうやって人間の言葉を発しているのか実に不思議だが、クリスはさほど気にしていないようで、会話を続ける。

「数字を書き換えられちゃったのに気付かないのもだけどさ、人の寿命なんて、頑張って８０年くらいだよ？」
「忘れていたのだ。人はあっという間に老いて、死んでしまうということを……」
「まあ、しょうがないよね。魔物は人と生きる長さが違うんだから。そういうこともあるよ、気にしないで」

　自分が言いだしたくせに、あっさりそう言うと、クリスは食べ終わった食器を洗い場まで運んで行った。
　くみ置きの水でざっと洗うと、布巾で拭いて、食器棚に片づける。

「すまないな、片づけをさせてしまって」
「何言ってんの。食事作ってくれたの、君じゃない。このくらい、僕がやらなきゃ。第一、今の君じゃ、何も出来ないでしょう」
「それはそうだが……」

　食事の用意は、人の姿を取っていた夜明け前に準備しておいたが、今はコウモリだ。
　この姿で、茶碗を洗ったり片付けたりすることは不可能だ。

「これからずっと一緒なんだから、何でも言って。出来る事なら、なんだってするよ。なんたって、僕は、君の、花嫁なんだから！」

　ね？と笑って告げられて、何と言っていいのかわらかないまま、コウモリは、ぱたぱたと翼をはばたかせて、庭へと飛んで行く。

「あ、待ってよ……」

　後ろから、少年が慌てた様子で付いて行った。
　風が梢を揺らし、暖かな日差しが庭に植えられた様々な花たちに降り注いでいる。
　今日は一日、過ごしやすい、いい天気になりそうだった。

「信じられないな。クリスが、もう死んでしまったとは……」
「うん。おばあさま、最後まで、君の事、気にかけてたんだよ」
「別に、気を遣わなくていい」
「ほんとだってば！」

　庭のベンチに腰掛けたクリスは、膝の上に乗ったコウモリに力説した。
　クリスがここで、コウモリと奇妙な会話を交わしているのは、クリスと同じ名前の祖母の存在あってこそだった。
　半年前に亡くなった、大好きだった祖母は、少女のころ、コウモリと結婚の約束を交わしたのだと言う。

『おばあさまは、どうしてコウモリさんとけっこんのやくそくしたの？』

　目を丸くしてクリスが尋ねると、祖母はいたずらっぽく笑った。

『花をもらったのよ。毎日、一輪ずつ。そして、いろんな話をしたわ。友達のこと、村ではやってたリボンの色のこと、お父様の悪口……。彼はあんまりおしゃべりな方じゃなかったけど、とっても聞き上手だったの』
『コウモリさんがしゃべって、おばあさまはびっくりしなかったの？』
『そうねえ……。最初はびっくりしたかもしれないけど、すぐ慣れちゃったわ。だって、コウモリさんがしゃべっちゃいけない、なんてこと、ないでしょう？みんな知らないだけかもしれないわよ。コウモリさんが、口をきけるんだってこと』

　懐かしそうに目を細める祖母は、まるで少女のようだった。

『おばあさまは、そのコウモリさんがすきだったんだね！だから、けっこんしようっておもったんでしょう？』
『ええ、そうよ。なのに、どこから漏れたんだか、お父様にバレちゃって。結婚の約束の手紙を見られちゃったのよ。それで、勝手に返事を書きかえられちゃったのよ。うーんと先の日付にね！』
『おへんじはまちがいです、ってつたえられなかったの？』
『手紙は、あのひとが直接、取りに来ていたの。どこに住んでるのか知らなかったのよ。だから、そのまま、それっきり……』
『じゃあ、きっと、コウモリさんは、いまもやくそくをしんじているんだね』
『ええ、きっとそう。せめて、約束の日に会って、謝りたいわ……』

　祖母は、ため息をついて、寂しげに笑った。
　兄たちに話すと、馬鹿だな、おばあさまの作り話に決まってるだろ、と笑われたが、クリスは祖母が嘘をついているとは思えなかった。
　だから、クリスは祖母に言ったのだ。
　その約束は、自分が代わりに果たすから、安心してくれ、と――――。

「それで、お前はクリスの代わりに私を待っていたのか。物好きだな」
「だって、おばあさまと約束したんだもの。少なくとも、おばあさまの気持ちだけは、伝えたかったんだ」
「優しいんだな、お前は……」
「お前じゃない。クリス」
「ややこしいな。同じ名前なんだな」
「おばあさまはクリスティーヌ、僕はクリストファーだけどね。それで、君の名前は？」
「なんだ。聞いてなかったのか」
「うん。会った時の、お楽しみにしようと思って」
「……セシルだ」
「セシル。セシルって言うんだね」

　確認するように、セシル、セシル、と繰り返し口の中でつぶやくと、膝の上でコウモリが居心地悪そうに身体を動かした。

「どうしたの？」
「いや……人に、名前を呼ばれたのが久しぶりで。変な感じだ」
「セシル。これから、いっぱい呼ぶから、すぐ慣れるよ」

　コウモリの翼を、そっとなでる。
　力を入れたら破れてしまいそうだが、思ったよりも滑らかな手ざわりだった。

「これから……も、ここにいるのか？」
「そうだよ。だって、そういう約束でしょう」
「クリス……、お前の祖母の話は聞いた。約束は、彼女としたものだ。お前が代わりに果たす必要はないんだぞ」

　コウモリ……セシルは、ちらりと顔をあげて言った。
　クリスは、セシルを両手で抱えると、目の高さに持ちあげた。

「セシルは、おばあさまじゃなきゃ、イヤ？」
「嫌とか、そう言う話じゃないだろう」
「そう言う話だよ。僕は、セシルが好きだよ」

　真剣な声で告げられて、セシルは返答に詰まった。

「ゆ、ゆうべ会ったばかりだろう……」　
「そうだけど、君の話なら、おばあさまからもたくさん聞いたし、実際会ってみて、おばあさまの代わりじゃなく、君ともっと一緒にいたいって思ったんだ」

　ほんとだよ、と言われても、にわかには信じられない。
　何と言っても、今は、コウモリの姿なのだ。

「クリスは、コウモリが好きなのか……？」
「コウモリが、じゃなくて、セシルが、だよ」
「…………」
「やっぱり、おばあさまじゃなきゃダメなんだ……」

　しゅん、とうなだれるクリスを見て、セシルは慌てて翼を振った。

「そういうわけじゃない！ただ、驚いただけだ……本当に、いいのか？」

　セシルは、彼女と約束を交わした日の事を、思い出していた。
　あの時も、同じ事を言った。
　結婚してくれ、と言って、うなずいた彼女に、本当にいいのか、と。
　昼はコウモリで、夜は人の姿を取る、魔の者。
　そんな自分と、本当に一緒にいてくれるのか、と。
　彼女は、笑って答えたのだ。
　そう、こんな風に――――。

「いいに、決まってるじゃない。夜の姿も素敵だけど、今の君だってとっても可愛いよ」

　クリスは、そっとセシルに口づけをした。
　約束のキス。

「この命続く限り、僕は君の傍を離れないよ」

　もう一度、キスをしようとして、セシルの翼に阻まれる。

「セシル……？」
「この続きは、日が暮れてからだ。……この姿じゃ、何も出来ないだろう」

　セシルはクリスの手から逃れると、梢へと飛んで行く。

「続きって、何？セシル、セシルってば……！」

　尋ねても、返って来たのは、翼のぱたぱたという音だけだった。
　クリスは笑いながら、セシルの後を追いかけた。
　久しぶりに耳にする、自分の名前がくすぐったくて、セシルはしばらく聞こえないふりを続けて、飛び続けていた。

　柔らかく暖かな日差しが、深い森に囲まれた、小さな家に降り注いでいる。
　ほんの少しだけ、違う形で果たされた約束を、言祝ぐように。
　約束通り花嫁を迎えた、その家に。

Fin.

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