050: 赦し

「許せ、なんて言わないよ」

　天蓋付きの豪奢なベッドの、赤いベルベットのカーテンをめくると、男は天使のように微笑んだ。
　ベッドの端に腰かけて、金色の細い鎖をたぐりよせる。
　鎖をたどると、留め具どころか、継ぎ目さえもない首輪にいきつく。
　その先には、翡翠の目を持つ、綺麗で愛らしい犬が繋がれていた。

「だって僕は君を許さないから」

　歌うようにそう言って、男は首輪にそっと口づけた。
　首輪に繋がれた裸の犬―――青年は、寒さのためだけではなく、ぶるりと震えた。

「陛下………」

　細い、よるべないささやきがその口から漏れ、陛下と呼ばれた男はくすりと笑った。
　首輪から顔を離すと、今度は青年のうすくひらいた唇に、唇を重ねる。
　湿った淫靡な音が、薄暗い天蓋の中に響く。
　唇の隙間から、男は言った。

「ふたりきりの時は、名前で呼んで。そう言っただろう……？」

　だが男は、青年が名前を告げようとする前に、口づけをさらに深めてそれを自ら阻んだ。
　たっぷりと口づけを楽しんだ後、こぼれた唾液をなめとって、ようやく唇を離した。

「どうして、逃げようとしたんだ」

　平坦な口調は、言葉とは違って責める響きは帯びていなかった。
　ただ純粋に、わからない、と言っているかのように聞こえる。
　それがかえって恐ろしく、青年は震えをこらえるように体を固くして、目を伏せた。

「逃げよう、などとは………」

　弱弱しく、答える。
　あからさまな嘘を。

「誰かに、何か言われた？」

　首輪から長く伸びる鎖を弄びながら、男は続けた。

「それとも僕があの女を抱いたのが、許せなかった？　まさか、あの女が好きだった、とか？」

　その言葉に、青年は驚いて顔を上げた。
　真っ蒼な顔で、首を振って訴える。

「いいえ、いいえ……！　そんな恐れ多いこと……！！」

　男の顔には、ここに現れた時から変わらず、微笑が浮かんでいた。
　仮面のように張り付いた笑みからは、男の考えをうかがわせなかった。
　青年は、再びうなだれて、力なく答えた。

「王妃様は、素晴らしいお方です。ひとりの民として……敬愛しております」

　優等生なその言葉に、男はまるで興味がなさそうに、ふうん、と呟いた。
　細い鎖が、男の手の上でシャラシャラと音を立てる。

「それだけの割には、あの女とずいぶん親しそうに見えたけど」
「それは……王妃様の国の言葉を話せるのは、この国では私しかいないので。王妃様はそれが懐かしく……それだけです」

　うつむいたままで答えると、男は楽しそうに笑った。

「そうだね。だからあの女を妃に迎えたのだし。滅ぼした国の、特に利用価値があるわけでもない女なんかを」

　何の感慨もなさそうに、笑いながら男は言った。
　同じように男は、やはり笑いながら言ったことがあるのを、青年はぼんやりと思いだした。

　―――君の国は無くなった。これでもう、君はどこにも帰る場所がなくなったね。
　
　それはそれは、楽しそうに。
　彼は覚えていたのだろう。青年が、いつか故国に帰りたい、と漏らした言葉を。
　内乱が続いていた故国で、青年の父は政争に敗れて国を追われた。
　たどり着いたこの国で、両親は幼い彼を残してあっけなく病で逝ってしまった。
　それから乞食同然の暮らしをしていた彼を、気まぐれで拾ったのが、この国の王子だった。
　王家の馬車にぶつかって、轢かれそうになった彼を王子は馬車に乗せた。
　本来なら、そのまま切り捨てられても文句が言えない、弱い立場の彼を。
　
　―――今日から僕が君の主で、飼い主だ。だからその翡翠色のきれいな目で見ていいのは、これからは、僕だけだよ。
　
　僕の言うことをきけるのなら、君の望むものはなんでも用意してあげる。
　美味しい食べ物も、きれいな服も、あたたかいお家も、なんでも。
　王子はやさしく彼の手を取って、夢のように微笑んだ。
　夢だと、思った。
　彼に優しくしてくれたのは、もういなくなった両親しかいなかったから。
　だがそれは、夢ではなく現実だった。
　彼の生活はその日から、一変したのだから。

（ううん……。これは、やっぱり、ゆめだったんだ。ぼくはずっとながいあいだ、ゆめをみているんだ。ほんとうのぼくは、とうさまやかあさまといっしょに、しんでしまったんだ）

　腹の底からひんやりと沸き起こる寒さに体を震わせながら、青年は幼い少年に返って思った。
　これは夢なんだ、と。

「寒いの？　でもね、君がわるいんだよ。その恰好なら、逃げようにも逃げられないだろう」

　震える裸体を、男は指先でゆっくりとなぞる。
　鎖で繋がれて、いったいどうやって逃げられると言うのだろうか。
　これは見せしめ、青年への罰にすぎない。
　豪奢な部屋に、何もかもをはぎ取って裸で繋ぐ。
　お前は飼われた犬にすぎないのだと。
　それを思い出せと。

（どうして、このゆめはさめないんだろう……？）

　青年は透き通った緑色の瞳を揺らして、ぼんやりと思った。
　暖かな寝床に、きれいな服、美味しい食べ物。
　それは確かに、幼い彼が望んだものだった。
　だが、代わりに何も持たない彼がひとつだけ持っていたものを失った。
　好きな時に好きなものを緑色の瞳に映して、笑うこと……。
　彼の主は、彼が部屋付きのメイドとたわいない会話を交わして笑った、ただそれだけで罰した。
　彼自身をではなく、彼が会話した相手を。
　親切で優しかった、何の罪もないメイドを。
　やがて彼は、主以外の誰かと親しく話すことを諦めるようになった。
　
　―――あの方が、何を好まれるのか、あなた、知ってる？
　
　そう、彼女が話かけてきたのは、いつだっただろうか。
　男が故国を滅ぼし、王位につき、滅ぼした国の姫を妃に迎えた。
　懐かしい故国を思い出す、彼と同じ緑の目、言葉の抑揚。
　彼は久しぶりに、故国の言葉で話した。
　いや、主以外と話すのさえも久しぶりだった。
　
　―――ほんとうは、あの方を憎まなければいけないのでしょうけど。ふしぎね。どうしても、憎めないのよ。どうしても……。
　
　ぽつりとそう言った、王妃の顔を彼はよく覚えていた。
　彼も同じように思っていたからだ。
　優しい言葉で、微笑みで、彼を豪華な檻に閉じ込めた男を。
　帰りたかった場所を、あっさりと奪った男を。
　どうしても、憎めないと………。

　―――君は、僕のものだ。僕だけの。だから僕しか見てはいけないし、どこにも行ってはいけない。ずっと僕の傍にいるんだ。いいね……。
　
　繰り返し繰り返し、そう言い聞かせた男が、彼の妻と言葉を交わすことについては何も言わなかった。
　だから、彼女は特別なのだろうと、そう思っていた。
　懐妊の知らせを聞いた時、これでもう、終わったのだと思った。
　男の寂しさを埋めるための、彼だけに従順な、愛玩動物としての役割は、もう―――。
　
　
　鐘の音が、不意に鳴り響いた。
　
　
　物悲しいその調べは、決まった回数、決まった長さで、繰り返す。
　これは、この音は………。

「王妃様は……？　王妃様はどうされたのですか……！？」

　夢から醒めたように青年は顔をあげると、目の前の男に叫ぶように尋ねた。
　男は青年の頬を優しく撫でると、彼の頭を抱き寄せて耳もとに囁いた。

「赤子は無事だったよ。君にそっくりな翡翠の瞳を持つ男の子だ。髪の色は、残念ながら君とは違って、僕と同じつまらない栗色だけどね」

　楽しそうに、嬉しそうに、あたかも青年との間に出来た赤子であるかのような口ぶりで。

「世継をもうけるのは、避けられない義務なんだよ」

　青年の耳たぶを柔らかく噛んで、男は続ける。
　耳から毒を流し込むように。

「それなら僕は、君と同じ翡翠の瞳の子が、欲しかったんだ」

　青年の裸の背中に男の腕がそっと回され、抱きしめられる。
　腕を、振りほどくことは出来なかった。

「叶ったんだから、もう、要らないよね」
　
　衣服越しに体温が移って、青年の冷えた身体も温められる。
　なのに、青年の身体の震えは止まらなかった。
　男の笑い声が、触れあう身体を通して伝わってくる。
　
「これでやっと、僕を君から遠ざける邪魔なモノは、何もなくなった」

　どこか遠くから、鐘の音が鳴り響く。
　低く、重く、繰り返し、語りかけるように。
　
　
　許さない。
　許さない。
　許さない。
　
　決して――――。
　
　
　決まった回数、決まった長さで。
　永遠に終わることのない、楽園への扉を開くための。
　それは、弔いの鐘だった。　

Fin.

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