006: 手を伸ばして

　どんなに手を伸ばしても、届かないものはある。
　だから僕は、あれは酸っぱいブドウなんだと、自分に言い聞かせる。
　寓話に出てくる、キツネみたいに。
　あんなもの、ちっとも欲しくないよって。

　誰も居ない部室で、窓の外をじっと見つめていたら、背中から声がかかった。
　幽霊部員の、広川だった。

「虚しくねぇの？」

　虚しくないわけ、ないじゃないか。
　だけど、それを認めるわけにはいかない。
　手に入らないものを、指をくわえて見てるなんて、それだけで十分、みっともない行為なのに。
　ほんとうは欲しいのに、気になるのに、全然、ちっとも、興味がない。
　せめて、そういうポーズをとっていないと、やりきれない。
　高い高いところにある、瑞々しいブドウを、難なくもぎとって、やすやすと手に取ることができる者がいるが、それは決して、自分じゃない。
　だったら、あれは、どんなに美味しそうに見えたって、僕には酸っぱくて、食べられないんだって思っていたほうが、精神衛生上、いいだろう？

「………虚しくなんて、ないね」

　なので、僕は極力、表情を動かさないように気をつけて、何でもないことのように、答える。

「ふうん？」

　馬鹿にしたような笑いだ。
　ますます、カチンとくる。
　何だよ。
　何だっていうんだよ！？

「広川には、どうだっていいことだろ」
「まあ、そうだけど」

　あっさりうなずかれる。
　ほんと、何なんだ、コイツは。
　馬鹿にしてるのか、喧嘩売ってるのか、ただ聞いてみたかっただけなのか。
　どっちにしろ、失礼なヤツだ。

「案外、手に入ったかもしれねぇのになあ、と思っただけで」

　ぽつり、と。
　狭い文芸部の部室の窓の下、仲良く歩く一組のカップルを見下ろしながら、広川はつぶやく。
　文芸部は、必ずどこかの部活動に所属しなければならない、という面倒な規則があるウチの学校で、本来なら帰宅部に所属しているような学生が、とりあえず席を置く部だ。
　部員の、大半は幽霊部員だが、僕は違う。
　……次第に遠ざかっていく、カップルの男のほうも。
　
「ぽっと出のオンナに、かっさわれるとこ、指くわえて見てるだけ、なんて、さ」

　窓の外から視線を戻して、広川はにやりと笑う。

「手ぇ伸ばして、つかみとってみればよかったじゃん。引きずり落としてやる勢いで」

　そう、できたら……。
　いや、違う。
　そう、してみようと、思ったことがない、と言ったら、嘘になる。
　いっそもう、玉砕覚悟で、とか。
　そんな風に、思ったこともあった。

「ごめんだね。そんな、一か八かの勝負を、やろうと思わない。……リスクが、高すぎる」
「リスク？何のリスクだよ」
「それは………」

　自分の性癖が、ばらされてしまうかもしれないという、こと？
　いいや、あいつは、そんなことする人間じゃない。

「友達をひとり、失くすことになる……」

　おもてだっては、何も言われないかもしれない。
　このことで、僕を侮蔑したりするようなことも。
　だけど、きっと、今までのような友人関係は、失ってしまうだろう。
　手に入らない、だけじゃない。
　むしろ、それ以下。
　マイナス状態だ。

「でも、そんなん、野郎がオンナに告っても、オンナが野郎に告っても、同じじゃねぇ？」
「違うよ、全然」

　付き合わなくても、友達で居ることなら出来るだろう。
　異性同士なら。

「わかってねぇな、お前。告って振られて、当たり前の顔して友達でなんか、いられるかよ。おんなじだよ、条件は」
「そう……なのか？」
「決まってるだろ」
「………」

　さっくりと、肯定されて、何だか力が抜けた。
　怖いのは、失うのを怖いと思うのは、誰でも、同じ……。

「要は、取るか、取らないか。それだけだろ」

　残ったのは、とてもシンプルな答え。
　手が届かない、と思っているブドウだって、どうにかしたら、届くかもしれない。
　どうやったって、届かないかもしれない。
　でも、最初から、酸っぱくて食べられない、と思い込むことは、なかったのかもしれない。

「……広川の、言う通りかもしれないな。でも、もう遅いよ」
「そんなの、わかんねぇって」

　文芸部、と言いながらも、蔵書は漫画の方が多いスチール製の本棚から、一冊、少女漫画をぬきとって、広川はパラパラとめくった。

「昔の歌にもあるだろ。あなたが振られるまでいつまでも待つ、とか歌ってるの」
「気が長いな。それに僕は、そんなに執念深くもないつもりだけど」
「もしかして、結構、切り替えが早い方？」
「……さあ、どうだろう」

　未練たらしく、あのブドウは酸っぱかったんだ、と自分に言い聞かせなきゃいけないくらいには、思い切りはよくないだろう。
　でも、樹から落ちて他人の手に渡ったブドウを、奪いに行ったり、運よく手に入るかも……と思うほどには、執着が強いタイプでもないと……思う、たぶん。

「じゃあさー。俺にしとく、とか」
「………は？」

　軽く言われた言葉が、頭を横滑りしていく。
　何が、じゃあ、で、何が、俺、なんだ。

「広川の、言いたい意味がわからない」
「えー。何でわかんないの？俺と付き合おう、って言ってんの」
「はあ？」

　まじまじと、広川の顔を見る。
　変な冗談言うな、と思わず口にでかかる。
　だが、顔を見たら、どうやら本気らしい……ということは、わかった。
　これでからかってるんなら、結構な役者だ。
　しかし、あいにくここは演劇部ではなく、文芸部だ。
　どっちかというと、読書クラブって言った方がいい部活だけど。
　いや、そんなことは今は関係なくて。

「つかさ、何で俺が、お前の好きなヤツ把握してると思ってんの」
「それは………」

　幽霊部員の広川から、僕の好きな人が……、さっき窓の下を、先週付き合いだしたばかりの一学年下の彼女と、通り過ぎていった、同じ文芸部である僕の友人だろうと、指摘されたのは、先月のことだった。
　そんなことを言われて、こいつは僕のことを脅すつもりなんだろうか、と最初は警戒した。
　でもそういった気配は全くなく、ただ、気づいたから言ってみただけ、といった風だったので、気にしないことにした。
　……友人が告白された後輩の女子と付き合い始めた時は、何か物問いたげな顔で、僕を見ているなあとは思っていたけど。

「そんなの、お前を見てたからに、決まってるだろ」

　呆れた様に言われて、むっとする。

「だって広川、クラスも違うし、部活にだってほとんど出てきてなかったじゃないか」

　それで、僕のどこを見てたって言うんだ。

「クラス違っても、部活出てなくても、お前を見ることくらいできる。気づけなかったのは、お前が俺のこと、眼中になかったってだけだろ。大体、部活なんか出てたら、お前が、あいつのこと、ほんとは欲しいんだけど、全然欲しくありません、みたいなツラして見てるの、間近で見なきゃなんなくて、イライラするんだよ」
「わ、悪かったな……！」
「心配しなくても、部で気づいてたの、俺だけだから。どうせなら、あいつにも気づかれるくらいの勢いで見つめてりゃよかったのに」
「出来るわけないだろ！」
「そうだよなあ、お前って、そういうヤツだもんな。やせ我慢しすぎってか、プライド高いってか」
「大きなお世話だっ！」
「うん。でも俺、お前のそういうとこ、結構好きだよ」

　すごく、さらっと言われたので、またしても、言葉が頭を横滑りしていきそうになった。
　が、今度はちゃんと、意味を持った音として、頭に残った。

「だから、俺と付き合おう」

　に、っと。
　無駄に自信満々な顔で。

「ば……、馬鹿じゃないの、お前！」
「ひでぇな。怒鳴ることないじゃん。俺、本気よ？」

　真っ直ぐに、僕を見ている広川の目に、捕まる。
　一歩、二歩、とこっちに近づいてきて、僕は、はっとして後ずさった。

「ぼ、僕は……」

　頭が、ぐるぐるしている。
　あのブドウには、やっぱり手が届かなかったんだって。
　自虐的に、それを確認していただけだった。
　そうやって、自分の気持ちに、区切りをつけようって。
　それなのに、これはいったい、どんな展開なんだ？
　ブドウの近くに、実は僕にも手が届く果実がありますよ、といきなり告げられた気分だ。

「か、帰る……！」

　机の上に置いていた、鞄をひっつかむと、僕は部室のドアを乱暴に開けて、廊下に出た。

「返事は急がねぇから」

　背中から、愉快そうに、声が追いかけてくる。
　本人は、追いかけてこなかった。

「はあ、はあ、はあ……」

　うっかり、全速力で駆けてきてしまった僕は、下駄箱に手を突いて、荒い息を整えた。
　上履きを、革靴に、履きかえる。

「ったく、何なんだ、広川のヤツ……！！」

　グラウンドから聞こえてくる、サッカー部の連中の声にまぎれるくらいの音量で、僕は広川を罵った。
　好き勝手、言いやがって！
　その上、僕が好きだって……！？
　走ってきたからだけではない、鼓動の速さに、僕は途惑った。
　鞄を抱えなおして、校舎を後にする。
　いつのまにか、火照っていた頬に、夕方の風が気持ちいい。

「…………」

　手を伸ばしても、決して手が届かないと思っていた。
　それが、思っても見なかった方向から、逆に、手が伸ばされてきた。
　欲しかったブドウとは違うけど、同じように、いや、もしかしたらそれ以上に、甘いかもしれない、果実を持った、手が。
　僕はそれを、手にとっていいんだろうか。
　手にしたいと、思っているんだろうか。

「わからない………」

　途方にくれて、僕は立ち止まった。
　だって、ついさっきまで、ブドウのことしか考えていなかったのだ。
　ブドウ以外のものが、欲しいかどうか、なんて………。

「返事は急がねぇって言ったけど、いつまでもは待たないから、そのつもりでいろよー！！」

　頭の上から、声が降ってきて、僕は顔を上げた。
　広川が、窓から身を乗り出すようにして、笑いながら、手を振っている。

「そ……っんなの、知るかー！！」

　きっと、耳まで赤くなっている。
　だけどそれは、夕日に照らされているせいだ。
　性懲りもなく、自分に言い聞かせながら、僕は広川に怒鳴り返した。

Fin.

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