「ねえ、何か忘れてない？」
パーティーは只今、移動中。うしバスすら通らぬ雪深い山道を、全員、四苦八苦して、ひたすら先を目指し続ける。いや、正確に言うと、全員ではない。羽のあるハチに加え、スイは白鳳の肩先で、フローズンはオーディンの背で、徒歩の難儀を免除されていた。もっとも、フローズンの特別待遇には理由があり、元来、虚弱な雪ん子は先週から体調が勝れなかった。
「見る限り、特に忘れ物はなさそうだが」
「荷物は出掛けに確認したぞー」
「数もしっかりチェキしたし、間違いないよっ」
膝上まで積もった雪をかき分けつつ、従者はにこやかに応答した。が、白鳳は未だ釈然としない様子で腕を組み、小首を傾げている。
「そうかなあ・・・どうも肝心なことを忘れた気がするんだけど」
「・・・・しばらく、根を詰め過ぎた名残ではありませんか・・・・」
「鳥頭が考えてもムダだ」
「まあ、日頃の底抜けを思えば、慎重になるのは良いことです」
「きゅるり〜」
事務作業の中枢たるフローズンが倒れ、一同の予定は大幅に狂った。彼の体調を快復させるべく、山間の鄙びた村へ行き、寒風に耐えて数日過ごした。捕獲は出来なかったものの、溜まった帳簿やデータ整理等は、白鳳が中心となって処理し、次の道中の手配も滞りなく済ませた。最適の環境が功を奏し、フローズンも元気を取り戻して来たので、ようやく出立と相成ったわけだ。
「・・・・白鳳さまにも皆にも迷惑をかけて申し訳ございません・・・・」
「謝ることないよっ、フローズン」
「むしろ、我々が力不足のせいで、いつも負担をかけて済まん」
「補助的業務で支えるのは、もはや限界を感じます」
「うん、難しい仕事でも、徐々に習い覚えて行かないとね」
「オレも頑張って覚えるかんな」
「きゅるり〜」
以前もダウンしただけに、出来る限り手伝っていたものの、フローズンの仕事量を激減させるには至らなかった。これからは、単なる手伝いでなく、役割の一端を担う必要がありそうだ。白鳳の提案に、仲間たちは顔を上げ、目を輝かせ、強い意欲を示したが、暖かいフォローにもかかわらず、当のフローズンの面持ちは晴れなかった。
「・・・・ですが、捕獲の遅れを取り戻すには、改めてスケジュールを組み直さないと・・・・」
介抱で手間を取らせたのみならず、几帳面な彼は、旅が予定通り運ばなかったことも歯がゆいのだろう。しかし、他のメンバーは旅の日程に関し、実に大らかだった。
「予定なんて、あってないようなものだ」
「んだんだ」
「フローズンの健康の方が遙かに大事だよっ」
「きゅるり〜」
「・・・・ありがとうございます・・・・」
本音は一番、逸っているであろうスイにまで同意され、フローズンは感極まって声を詰まらせている。煩雑な業務を一手に任されたため、体調を崩したのに、これ以上、彼に気を遣わせてはならない。白鳳は間髪を容れず、殊更、軽い口調で切り出した。
「長丁場だからこそ、余裕を持って臨まないと。たまには寄り道や遠回りもいいんじゃない」
「ええ、寄り道のおかげで、私は白鳳さまを見直しました」
神風らしからぬ手放しの称賛だが、誰もが素直にうなずいた。事実、ここ数日の白鳳の働きは目覚ましかった。今までのぐうたらぶりはどこへやら、司令塔として、精力的に作業へ携わった。魔法ビジョンや雑誌など娯楽を遠ざけ、睡眠さえ削っててきぱき働き、フローズンの穴を埋める成果をあげた。××ネタの不祥事続きで頭を痛めるお目付役も、今度ばかりは嬉しい誤算に目を細めていた。
「・・・・いずれの業務も完璧で、ケアレスミスひとつなかったです・・・・」
「白鳳さまの底力を思い知ったぞ」
「凄いやっ、白鳳さま」
「さすがはオレのかあちゃんだ」
「白鳳さまにも隠す爪があって一安心です」
「うっふっふ、本気を出せば、ざっとこんなもんさ♪」
「きゅるり〜」
「・・・・・・・・・・」
DEATH夫だけは輪の外で目も合わせて来ないが、毎度のことだから気にしない。男の子モンスターの称賛を浴び、すっかり舞い上がった白鳳は、直前までの気掛かりを、たちまち脳内から消し去った。