鍛え抜かれた逃げ足を遺憾なく発揮して、その場から去りかけた盗賊団だったが、ひとりだけ遅れ気味の鈍くさい赤バンダナを見逃す白鳳ではない。
「まじしゃん」
「はいっ」
「後ろにいるボクちゃんを連れて来てくれるかい」
連中へのお仕置きを行き過ぎだと感じているせいか、神風たちの目はどうも冷たい。ここで素直に言うことを聞きそうなのは彼だけだ。
「分かりましたっ」
全幅の信頼を寄せている白鳳の指示に間違いなどあり得ない。元気一杯に返事をすると、まじしゃんは素軽い動きで最後方の子分を捕らえた。
「うわっ！な、何するんだようっ」
短い四肢をじたじた動かして抵抗したものの、巻き付いた腕は振り解けない。哀れな子羊は敢えなく白鳳の眼前まで引きずられて来た。
「これでいいですか」
「うん、上出来、上出来♪」
「うわ〜ん、おやぶ〜んっっ！！」
逃げる術を失い、途方に暮れた赤バンダナの悲しげな叫びが、アックスと同胞の耳に突き刺さった。
「大変だっ、親分。仲間が捕まったっ」
「な、何だとぉ〜っ！？」
振り向けば、掛け替えのない子分が××野郎の魔の手に落ちているではないか。最悪の展開に頭を抱えたくなったが、ショックを受けている場合ではない。どうにかして子分を救い出さなくては。誰もが同じ思いだったらしく、一同は逃げ出した時を超える猛スピードで、元の場所まで戻ってきた。
「相変わらず子分思いですねえ、ふふふ」
これっぽちも悪びれないで、不敵に含み笑いすら漏らす白鳳に、アックスの怒りは募り、そのこめかみに大きな青筋が浮かぶ。
「てめえ、どこまで汚い手を使やあ、気が済むんだっ！！」
「おや、先程は全くの実力勝負だったはずですよ」
「くっ」
無論、子分連中だって同胞の窮地に黙ってはいない。白鳳の周囲をぐるりと取り囲むと、激情に任せて口々に喚き散らした。
「何しやがる、こいつうっ」
「おいらたちの仲間を放しやがれー」
「このひきょうものー」
けたたましい叫び声に一瞬眉を顰めると、白鳳は威嚇するごとく、鞭をびしぃっと叩き付けた。
「お黙り」
「ひいい」
「うううう」
たおやかな外見からは想像もつかない、ドスの利いた低い声がバンダナ軍団の背筋を凍らせた。先程の激痛を体が覚えているのか、知らず知らずのうちに身が縮こまって行く。でも、敵の手に落ちた仲間はもっと怖い思いをしているのだ。必死になって恐怖と戦いつつ、子分たちは再びアックスと共に白鳳に立ち向かった。
「ま、負けるもんかーっ」
「そうだっ、あいつを助けるんだっ！！」
戦闘能力こそからっきしだが、それを補って余りある一同の勇気が嬉しくて、アックスは満足げに言い放った。
「偉えぞ、てめえら。それでこそナタブーム盗賊団の一員だっ」
盗賊団の心はひとつ。最凶の悪魔から大切な仲間を奪還すべく、アックスは腹に力を込め、改めて白鳳と対峙した。

「××野郎、なめたマネしやがってっ。こうなったら今すぐぶっ殺してやらあっ！！」
「どうぞ。このボクちゃんがどうなってもいいのなら、ね」
「な、何っ」
白鳳の先細りの指が真ん丸いおとがいにかけられた。ねっとり絡みつく紅い視線は、いかがわしい営みを知らない子分にさえ、本能的な恐怖を抱かせるに十分だった。
「お、お、おやぶ〜ん、助けて〜っ」
「ちょっと、いやかなり守備範囲外だけど、行きがかり上、やむを得ませんね」
行きがかりで真性××の毒牙にかけられては堪らない。日頃は血色の良い顔を蒼白にして、逃れようともがいたのも虚しく、白鳳の悩ましい唇が赤バンダナの顔にどんどん近づいていく。
「ま、待ちやがれっ！子分に手出ししたら、この俺が許さねえっ！！」
「私に一矢も報いられないくせして、大きな口叩くんじゃありませんよ」
「うるせえっっ！！！！！」
「・・・・・・・・・・」
不覚にもその怒声に込められた気概に、ほんの少しだけ圧倒されてしまった。レベルに見合わぬ、強い意思を感じさせる瞳に、我知らず魅入られていた。己を賭けても大事な存在を守り抜くという強靱な意思。１ヶ月ほど前にもこんな輝きを見たことがあったっけ。そう、ルーキウス王国で出会った緑の瞳の・・・・・。
（！！）
そこまで思いが至って、白鳳ははっとした。どうして、ドレッドのむさ苦しい巨体に、寄りによって青い騎士の面影を重ねたりするのだろう。
（彼とこのオトコじゃ月とスッポン、ダイヤモンドと石炭なのに）
愚かしい発想を抱いた自分を吹っ切ろうと、アックスを見据えて意地悪く囁いた。
「じゃあ、貴方が代わりにお相手してくれるんですか」
「な、な、何言ってやがるっ！！」
××野郎に嬲られた悪夢が蘇り、アックスの声が気の毒なくらい裏返った。子分を犠牲には出来ない。さりとて、自ら××の餌食になるのも真っ平だ。まさに究極の選択を突き付けられ、彼の単純な頭の中はぐちゃぐちゃになっていた。
（く、くそおっ）
ただでも人質を取られているし、盗賊団は完全に進退窮まったかに見えたが、そこに思わぬ救世主が現れた。
「白鳳さま、もういい加減にしましょう」
「きゅるり〜」
度を越した暴挙を見かねたのか、神風が双方の前に歩み出た。その場の娯楽に溺れ、肝心のへびさんの捕獲はすっかり忘れ切っている。相変わらず困った主人だ。
「うるさいなあ、これからが楽しいんだから」
「弱い者虐めは良くないです」
「こ、このおっ、またまた俺たちをコケにしやがってっ」
神風は純粋な好意で申し出ているのだが、拘束された子分にちょっかいを出され、頭に血が上ったアックスからすれば、従者までとんでもない性悪に思える。
「う〜ん、どうしようかなあ」
すでに雌雄は決しているだけに、これ以上いたぶったところで進展はなかろうが、最初の期待をことごとく裏切っておいて、あっさり解放してやるのも面白くない。連中の処遇に迷う白鳳だったが、ふと、ある可能性を思い付いた。
「さっき、親分さんたちが逃げたのは、アジトがある方向ですよね」
「ううっ」
こういう方面には実に勘が鋭い性悪悪魔が心底憎らしい。だが、相手の指摘を素知らぬ顔でやり過ごす小狡さをアックスは持たなかった。己の想像の正しさを確信し、真紅の双眸が鈍く煌めく。
「運動して小腹も空いたことだし、何かご馳走してもらいましょうか」
「ふざけんなっ！てめえなんぞに食わせるものは一欠片だってねえっ！！」
「おやぶん、カッコいい〜ｖ」
アックスの毅然とした態度にうっとりしながら、4色バンダナも後に続いた。
「そうだっ、お前には何もやらないぞー」
「親分がこしらえたおやつは、おいらたちだけのものだー」
「美味しいプリンなんか一個もやらないからなー」
「あっ、このバカ」
口調だけはいつになく凛々しかったけれど、その実、内情を全て暴露している発言に、アックスは軽い目眩を覚えたがもう遅い。案の定、悪魔の切れ長の瞳が興味深げに細められた。
「ほう・・・プリンですか」
「冗談じゃねえ、誰がやるものかっ！！」
それでもはっきりきっぱり拒絶したが、アックスの強気の抵抗もここまでだった。
「分かりました。なら、ボクちゃんにオトナの階段を・・・」
しなやかな腕が赤バンダナの子分をまじしゃんから奪うように抱き寄せた。邪パワー漂う空気に悪寒さえ感じ、子分はぶるぶると身を震わせている。
「うわわ〜ん、お、お、おやぶ〜んっっ、助けて〜〜〜〜〜っ！！」
「くくうっ」
「ふふふ、答えはふたつにひとつですよ」
アックスに子分をないがしろにする選択肢はありえない。内心どんなに無念であろうと、もはや彼に白鳳の提案を突っぱねる術は皆無だった。
「し、しょうがねえ」
唇をきつく噛んで、逞しい肩をがっくり落とし、アックスは泣く泣く敵の軍門に下った。相手の屈服した様子を満足げに見遣ると、白鳳はその傍らに馴れ馴れしく寄り添って声をかけた。
「じゃあ、さっそくアジトまで案内して下さいね」
「きゅるり〜。。」

出来たてのプリンが皿の上で生き生きと弾んでいる。微かに鼻腔をくすぐる甘い香りを堪能しつつ、白鳳はおっとりと口元をほころばせた。子分連中の怨嗟の声などこれっぽちも気にならない。
「さ〜て、味見させていただきましょうか」
「ちっ、勝手にしやがれっ」
半ばヤケになったアックスの投げやりな返答が終わらぬうち、優雅な仕草で一匙口に運んだ。
「おや」
正直、驚いた。誇張ではなく、今までこんなに美味しいプリンを食べたことはなかった。素材の天然の甘さを生かした味は舌に心地よく、カラメルシロップと相俟って絶妙なハーモニーを醸し出す。甘いのにしつこさもないし、口腔内でほわんととろける感触がまた堪らない。意外な場所で眼鏡に適うものに巡り会った嬉しさで、自然と表情も和らいで行く。
「ほら、スイもお食べ」
「きゅるり〜♪」
膝の上に乗せた若草色の塊へそっとスプーンを差し出した。口に含んだ途端、満足げな様子ではむはむと味わう弟の姿を、愛しげに見つめる真紅の瞳。
（こいつ・・・こんな表情も出来るのか）
これまで幾度となく見せつけられた毒のある笑いではなく、素のままのあどけない笑顔を見て、アックスはほんの一瞬だけときめきを感じてしまった。その屈辱的な事実に気付き、打ち消すごとく首を振っているところへ、物欲しそうな顔をしたバンダナ軍団がわらわらとまとわりついて来た。
「赤いのだけプリン食べてずるいやー」
「おやぶ〜ん、おいらたちもおやつ食べたいっす」
「プ〜リン、プ〜リン」
「分かった、分かった。おめえらのもすぐ用意すっから、ちっと待ってろっ」
子分たちの要求に応えようと、厨房代わりの大きな机に向かいかけたアックスの広い背中に、悪魔の囁きが容赦なく投げつけられた。
「親分さん、あと6個いただけますか」
「てめえっ、いい加減にしやがれっ！！」
6個も提供したら、子分たちの分が足りなくなってしまう。おやつを日々の楽しみに頑張っている連中のためにも、これだけは死守しなければ。
「だって、こんなに美味しいプリン、私とスイだけで味わうなんて出来ません。このコたちにも食べさせてあげたいですから」
「きゅるり〜」
「おおおっ、オレもプリン食えるのかっ」
先程から指をくわえて、白鳳たちを羨ましそうに眺めていたハチの顔が期待でぱああっと輝く。
「もちろんだよ。ハチのは一番大きいのにしてもらおうね」
「やった〜っっ♪」
「僕たちのことまで考えてくれるなんて、白鳳さまは優しいなあ」
念願叶って、皆の周りを大はしゃぎで飛び回るハチ。まじしゃんも白鳳の厚意をストレートに喜んでいる。が、他のメンバーは主人の傍若無人な振る舞いに、さすがに難色を示した。
「白鳳さま、それはあまりに図々しいんじゃ」
「・・・・彼らのおやつがなくなります・・・・」
「うむ、あんなに欲しがっているんだからな」
「俺は甘いものなどいらん」
しかし、神風たちの正論は聞かなかった振りをして受け流すと、白鳳は虫も殺さぬ笑みを浮かべつつ、相手にぐうの音も出させない殺し文句を口にした。
「親分さん、どうしてもお嫌だと言うなら、1ヶ月前のことをボクちゃんたちの前で、実演させてもらいましょうか」
永遠に葬り去りたい人生の汚点。アックスにとって、これに勝る脅しのネタはない。今の彼に出来る唯一の抵抗は、諸悪の根元を恨みを込めて罵ることだけだった。
「こ、この腐れ××野郎〜っっ。。」