石造りの牢内はじめじめと薄暗く、不気味なほど静かだった。ここに入れられてから、どのくらいの時間が経過したのだろう。いかにも老獪な役人の会話の端々から、もうじき彼らの罪を背負って処刑されることを知った。
（ちっ、アックス・ナタブーム様ともあろう者が、こんなつまらねえ最期を迎える羽目になるとはな）
自分自身の意思で挑戦した盗みで処刑されるのなら納得だ。だが、薄汚い連中の悪事を肩代わりしてやるのは本意ではないし、心底悔しい。子分が犠牲にならなかったのが、せめてもの救いだった。もっとも、自分亡き後の一同の身の振り方を考えると、いささか、いやかなり不安ではあるが。
（これを機会にまっとうな道に戻るのもいいかもしれねえ）
ちょっと間抜けなところはあるが、素直で頑張り屋だし、職人にでも弟子入りして地道に修行すれば、きっと幸せを掴めるに違いない。あのルーキウス王国みたいなのんき者揃いの国なら、子分たちにも相応しかろう。いつも自分を信じ、慕い、付き従ってくれた4色バンダナの真ん丸顔が鮮やかに浮かび上がってきた。こっちが皆の面倒を見ているようで、実は彼らの明るさや賑やかさに救われた場面もたくさんあった。全員一緒だから、どんな状況でも旅は常に楽しかった。テントの中、周りでわいわいはしゃぐ子分たち。食卓狭しと並ぶ様々なご馳走やプリン。脳裏に映る映像はどんどんリアルになって行く。ところが、不意に想定外の人物が登場し、アックスは慌てふためいた。自分に寄り添って、嬉しげに細められる深紅の瞳。
（・・・・・どうかしてるぜ。ここで腐れ××野郎の顔が浮かぶなんてよ）
大げさにちっと舌打ちしたものの、あんな別れ方をしただけに、その後の足取りが気になって堪らない。路銀に困って悪さをしてないだろうか。自分を痛めつける無茶な行動は控えているだろうか。そもそも、何のために旅を始めたのだろう。だが、いくら考えたとて、ほどなく世を去る自分にはもはや関わりようのないことだ。それでも頭を離れない端麗な顔。不思議なもので、あれだけこっ酷い仕打ちを受けたにもかかわらず、幻の中の白鳳は常に優しい笑みを湛えていた。だけど、実のところ、彼が自分にこんな表情を向けてくれたことなどない。あれは緑の小動物にだけ与えられる極上の笑顔なのだ。ふと虚しくなって、小さく息を吐いた時、ずかずかと獄吏がやってきた。
「アックス・ナタブーム、出ろ」
腕と胴を太い縄でぐるぐる巻きにして、牢から引きずり出された。捕らえるときに獅子奮迅の大暴れをしたので、相手もすっかり警戒して、こちらの体格に負けない屈強な大男を左右につけている。ただでも身体の自由が奪われているのに、これでは全く身動き取れない。数日ぶりに触れる外気は悪くなかったが、おそらく処刑場への道だと思うとウンザリだった。予想に違わず、中庭をしばらく歩いていくと、砂地に小石が敷き詰めてある場所に到着した。そこで待ち受けていた数人の男が、自分に横領の罪をなすりつけた張本人らしい。どいつもこいつも油ぎった品のない面構え。でっぷりと肥えた身体は欲と金で膨れ上がったに相違ない。
「君のおかげで我々の地位も安泰だ」
にんまり笑われても悪態を付く気にもなれない。口をきくのも反吐が出そうだ。それでも最後の抵抗とばかり、アックスは双眸に渾身の力を込めると、自分を陥れた連中を睨み付けた。鋭く険しい眼光に震え上がる一同。
「は、早く、この男の首を切れっ」
奴らのリーダー格であろう初老の大蔵大臣が、いかにも小心者らしく、声を荒げて命じた。アックスは獄吏に無理矢理その場に座らされると、前屈みの体勢で首を突き出された。程なく首切り役人の持つ大きな刀で切られるのだろう。もともと盗賊稼業に足を踏み入れたときから、万が一の覚悟は出来ていたし、恐怖は殆ど感じなかった。ただ、心残りがないといえば嘘になる。これまで決していいことばかりではなかったけれど、一度限りの人生を少しでも楽しく生きようと尽力したし、事実、日々の生活は面白く充実していた。この感覚をもっともっと味わいたかった。
（未練だな）
自嘲的に笑ってから一瞬満天の星を見上げた。これがこの世の見納めか。役人が構える刃が月光を吸い込んで妖しく輝いた。
（あばよ）
誰にともなくそう呟くと、アックスはそっと顔を伏せた。子分と白鳳の明るい笑顔が頭をよぎる。とその時だ。ひゅんと飛んできた矢が首切り役人の右腕に深々と突き刺さった。

「な、何者だ！？」
矢が放たれた方に注目する間もなく、一同の頭上で激しい雷鳴が轟いたので、誰もが腰を抜かさんばかりに震え上がった。
「うわあああっ！！」
「な、何だ、雲一つないのにっ」
真っ青な顔で無軌道に動く連中を今度は突然の吹雪が見舞った。雪山でもあり得ないレベルの氷雪の嵐がうねり狂う。
「ひい〜〜〜っ！」
「さ、寒いっ」
「た、助けてくれ〜っ！！」
だが、この天変地異は警備隊長らを直撃しているのに、アックスには何の被害も及ぼさない。それに気付いた獄吏たちは大声で絶叫した。
「て、天罰だっっ」
「無実の者を処刑しようとしたから神様が怒ったんだっ！！」
ある意味、鋭い指摘にぎくりとしたものの、ここでアックスを放免しては破滅は免れない。
「ええいっ、そ、そんなはずあるかっ」
「早くこいつの首を切ってしまえ！！」
自然の鉄槌を恐れつつも、首切り役人に指示を送る大臣たちだったが、今度は辺りから濃い霧が漂ってきた。その霧は瞬く間に一面に広がり、視界は完全に遮断された。これではもう処刑どころではない。
「なんて事だっ」
「罪人はどこだ」
口々に喚く役人たちの耳に、どこからともなく幼い声が飛び込んできた。
「天呼ぶ地呼ぶ人が呼ぶ」
聞き覚えのありすぎる声音と口上に、アックスの全身がピクリと反応した。まさか。でも、他にありえない。雷鳴や吹雪だって、量ったように自分だけ避けて放たれたのも出来すぎだ。根拠のない期待にわくわくしながら、事の次第を見守っていると、霧が徐々に晴れ、その中から4色バンダナの集団と、男の子モンスターを率いる赤いチャイナ服が姿を現したではないか。
「ナタブーム盗賊団参上ｖ」
「おやぶ〜ん、おいらたち、来たっす！！」
「お、お、おめえたちっ」
驚きと嬉しさと疑問がない交ぜになって、アックスはあんぐりと口を開けたままだ。子分はともかく、なぜ××野郎がわざわざ助けに来やがるんだ。
「ふふふ、縛られた無様な姿がお似合いですよ、親分さん」
「・・・・・て、てめっ！！どうしてここに」
「あなたに一生かかっても返せない恩を売るため・・・・でしょうか」
そう囁くと、白鳳は鞭を構え直して、優雅な笑みを浮かべた。さらりと揺れる白金の絹糸が月明かりに映える。しなやかで美しい立ち姿に不覚にも目を奪われた。
「い、いったいどこから入ってきたっ！？」
「警備隊、出ろっ！曲者だっ！！」
度を失ってあたふたと叫ぶ大臣をあざ笑うごとく、白鳳がきっぱり言い放った。
「無駄ですよ、すでに貴方がたの部下は我々がひとり残らず倒しました」
「な、何だと〜っっ！？」
「そ、そんなわけあるかっ。おい、とっとと応援を呼んでこい！！」
警備隊長に命じられ、施設内に戻った獄吏が、夢遊病者みたいに足元をふらつかせて戻ってきた。
「こ、こいつの言うとおりです。我が隊は全滅しておりますっ」
「そ、そんなバカなっ！！！！！」
いかに鍛えられた精鋭とは言え、一般の軍隊レベルでは、特殊能力を持つ男の子モンスターの前にひとたまりもなかった。大好きな親分の姿をはっきり確認して、子分たちもいつになく強気に迫る。
「やいやいやい、よくも親分をいじめやがったな〜」
「とっとと親分を返しやがれ〜」
しかし、連中も己の保身がかかっているだけに簡単には引き下がらない。獄吏の中で一番大柄の男がアックスの背後に近づくと、その首筋にいきなり白刃を突き付けた。
「これ以上近づくとこいつの命はないぞ！！」