軋んだ音が扉から部屋全体に響き渡る。予期せぬ来訪者に室内のふたりの面持ちが一瞬強ばった。
「・・・・白鳳さま・・・・神風も・・・・」
とっくに出立したはずの主人たちの登場に、日頃は冷静なフローズンも驚きを隠せなかった。だが、事ここに及んでもDEATH夫は一声も発さず、上体すら起こさない。やはり、よほど体調が芳しくないのだろう。
「ふろーずん、オレもいるぜっ」
名前を呼ばれなかったハチが、悔しげに手足をばたつかせるのを見遣りながら、なおも横たわったきりの友を庇うごとく、フローズンが白鳳の前に歩み出た。透き通った頬が心なしか青ざめている。
「・・・・申し訳ありません・・・・」
一言も弁解せず、深々と小さな頭を下げた。
「顔を上げておくれ、フローズン。むしろ、謝らなきゃいけないのは私の方さ。私がぼんやりしていたばかりに、辛い思いをさせて済まなかったね」
「・・・・白鳳さま・・・・」
旅の予定すら一変させかねない重大な事実を隠し続け、パーティーを追放されてもやむなしと覚悟していた。なのに、眼前の主人は叱責ひとつせず、いたわりの言葉をかけてくれた。傍らにいる神風とハチも彼らの秘密を責める様子は微塵もなく、ただただ心配そうにDEATH夫を覗き込んでいる。
（・・・・こんなことなら・・・・）
相手の本質は非常時にこそ分かるものだ。初対面の時、何の見返りも求めず、自分たちを介抱した心根の優しさはまるっきり変わっていない。道中を共にして、他のメンバーの人となりも十分理解していたのに、なぜ、もっと早く打ち明けなかったのだろう。そう思うと、改めて隠し事をしたことに後悔を感じ、フロ−ズンはもう一度恭しく頭を垂れた。
「ですお、病気になっちったのか」
「早く言ってくれれば、医者や薬の手配だって」
ハチと神風が身を乗り出して訴えるのを一旦押しとどめ、白鳳が淡々と言いかけた。
「病ではなく、封印の作用だよね」
フローズンがベッドの方をちらりと見た。DEATH夫は天井を眺めたまま、諦め半分の息をふうっと吐いた。
「・・・・やはり、あの話を心に留めていらしたのですね・・・・」
まじしゃんの家で視線が合ったとき、彼らもある程度気取られたと考えていたようだ。日常ははちゃめちゃで抜けている部分が多い主人だが、本質的には頭の回転は早く、直観も鋭い。
「封印？」
「何のことだー」
唐突に切り出された単語に違和感を覚え、神風たちが小首を傾げた。
「いや、詳しい内容までは知らないけど」
言い差して、白鳳がフローズンへちらりと視線を投げた。これだけはふたりから直接聞くしかない。主人に促され、フローズンはDEATH夫に瞳で語りかけたが、金の虹彩は全てを拒否するようにすっと閉じられた。
「・・・・済みません、私の口からは・・・・」
実のところ、フローズンは何もかも告げた方が望ましいと思っている。が、当事者たるDEATH夫の意向をないがしろにするわけにはいかなかった。己自身に関わる事柄なら、すぐにでも話せるものを、効果的な説得も意思の疎通も上手く出来ないのが歯がゆくてならない。
「実際、こうしてDEATH夫が苦しんでいるのに、まだ教えて貰えないのかい」
「・・・・白鳳さまだって、私たちに打ち明けていないことがおありでしょう・・・・」
「う。。」
困り果てて顔を伏せたフローズンの指摘に、心臓を鷲掴みにされた。ひょっとして、スイのことを指しているのだろうか。しかし、こちらから問いかけたら、自ら認めたのも同じだ。海千山千の商人や荒くれ者は適当にさばけても、男の子モンスターたちに嘘偽りを吐くのは心苦しい。適当な答えが浮かばず、口をもごもごさせる白鳳に、フローズンはポツリと呟いた。
「・・・・責めているのではありません・・・・」
黒目がちの双眸から放たれる輝きは、どこまでも穏やかで柔らかい。頑なに牙城を守りつつも、真実を伝えられない現状に胸を痛めているように見えた。

「なあ、ですおに聞いたらいいじゃないかよう」
策に窮したところへ、ハチから超単純思考に基づく正論が発せられた。
「確かに、フローズンを介してお伺いを立てるのはおかしいです」
「そりゃそうだ」
今日こそDEATH夫と語り合うべく、意気込んでドアをあけたのではないか。フローズンが盟友を庇う気持ちは分かるが、やはりここは直に尋ねるのが一番だ。
「DEATH夫が話してくれるのなら、問題ないんだよね」
フローズンはこっくりうなずいた。
「・・・・ですが、あまり長時間は・・・・」
「分かってる」
近くでまじまじと見て、気云々を抜きにしても、その衰弱ぶりに驚かされた。はぐれ系の中でも最高峰に位置するであろう、強者の生命力をここまで削り取る封印の概要を聞いて、良い手立てがあれば、どうにかしてやりたい。様々な男の子モンスターを調べる過程で、魔術の類にも少なからぬ知識を得たし、たとえ自分がダメでも、まじしゃんの師匠だったら、解呪法を知っているかもしれない。白鳳は頭の中でDEATH夫に関する情報を反芻しながら、中腰になって話しかけた。
「こんなになるまで無理することないのに」
DEATH夫は小声ではあるが、弱々しさを感じさせぬ口調で対応した。
「気付かないお前が間抜けなだけだ」
（に、憎ったらしい〜っ）
精一杯の気遣いの言葉に対してこの悪態。直前の殊勝な決意はどこへやら、白鳳は内心、はらわたが煮えくりかえったが、ここで激怒したら話し合いどころではないと踏み止まり、平静を装って先を続けた。
「封印について、少しでも聞かせてくれないかな」
「邪魔者は置いていけばいい」
答えにもならない拒絶のセリフを浴びせられ、ショックを受けたけれど、ここで告白を強制する気にはなれなかった。フローズンに言われた通り、こちらだってスイの真実を誰にも漏らしていないのだから。無論、それは皆が信頼に値しないのではなく、己の愚かさゆえ背負う羽目に陥った荷物を背負わせたくない一心だ。人間以上に細やかな感情を持つ彼らがスイの正体を知れば、一緒に悩み、悲しんでくれるに相違ない。そうなれば、今よりずっと安らかな気分になれるだろう。だが、感情を吐露することすら叶わぬ弟の境遇を考えたら、自分だけ楽になる行動が許されるわけがない。
「そんなこと・・・・・出来ないよ」
「フローズンだけいれば満足なくせに」
当初の不純な動機はバレバレだったらしい。まあ、あれだけあからさまに態度に出ていれば、気付かない方がおかしいというものだ。だけど、1年近く旅をしていれば、情も移るし、いろいろな出来事を経て、白鳳の心境も確実に変化していた。
「出会った頃はともかく、今はDEATH夫だって掛け替えのない存在だと思ってる」
真摯な眼差しと共にきっぱり言い切った。しかし、誠意の籠もった返答も虚しく、相手は取りつく島もない様子で吐き捨てた。
「俺はお前が嫌いだ」
「ふぅん」
「？」
「一応好き嫌いの対象になるくらいには関心持たれてたんだ。良かったｖ」
これは正真正銘の本音だった。他者に関心の薄いDEATH夫のことだから、フローズン以外にはまるっきり無関心なのではと危惧していたのだ。これなら、まだアプローチのしようもある。
（ああ・・・白鳳さま、大人になりました）
”嫌い”発言でてっきり白鳳が忍耐の限界を超えるかと思ったのに、にこやかに受け流したので、神風はしみじみと感慨に耽っている。その肩先を掠めて、ハチが死神の色のない頬のあたりへ飛び出した。
「オレはっ、オレはっ」
「どうでもいい」
「げげーんっ！！」
ハチの周囲に衝撃の印の落雷と集中線が一瞬浮かんで消えた。うなだれたまま、よたよたと迷走するちっこい体躯が痛ましい。もっとも、本当にどうでもよければ、答えすら戻って来まい。言葉をかけられるだけ、マシなのかもしれない。