白鳳にまんまと人魚像を奪い去られた翌日、ナタブーム盗賊団は次の国を目指して、ぞろぞろと街道を移動していた。
「おやぶ〜ん、大丈夫っすかー？」
「歩けますか、おやぶ〜ん」
まだどこか足取りがおぼつかないアックスを心配して、子分たちが不安げに声をかける。問いかけにいちいち頷きながらも、アックスは激しい憤りではらわたが煮えくりかえっていた。とにかくルーキウス王国で白鳳に出会ってから、ろくなことがない。今回も相手の良いようにされてしまったではないか。
「くっそ〜、なんて野郎だ。いつか必ずギッタギタの目に遇わせてやるっ！！」
そのいつか、は案外すぐに巡って来た。港やダンジョンへ続く脇道から、一同を通せんぼするかのごとく現れた紅いチャイナ服。
「親分、向こうに赤いのが立ってるっす」
「鬼みたいな顔してるぞー」
「きゃーきゃー、怖いー！！」
子分の指摘通り、白鳳の表情には露骨に険が浮かび、朱の瞳からは突き刺すような尖った光が放たれていた。
「なんだ、てめえ」
負けじとばかり、アックスも全身から闘気を噴出させて、ずいと歩み出た。
「よくも私をたばかってくれましたね」
整った薄目の唇がワナワナと震えている。
「そりゃ、どういうことだ？」
「とぼけるんじゃありませんよ。この人魚像、全然売り物にならなかったじゃないですか」
首尾良く隣国まで逃げおおせた白鳳は、意気揚々と像を売りに行ったのだが、まるっきり取り合ってもらえなかった。これの対価で路銀を補填しようと目論んでいた彼が愕然としたことは想像に難くない。きっとアックスに偽物を掴まされたに決まっている。あんな脳みそが筋肉で出来てるような男にしてやられたなんて、悔しくて気持ちが収まらなかったので、腹具合は限界に近かったのだが、わざわざここまで戻ってきたのだ。
「そりゃあそうだろうな」
事も無げに言い切られ、白鳳の腹立ちはさらに増幅した。その細い眉をきゅっとつり上げると、いきなりアックス目掛けて人魚像を投げつけてきたではないか。相手がそこまでの暴挙に出るとは思わなかったので、脳天に直撃を受けてしまった。
「イテエッ！！」
「ああっ、おやぶ〜ん！！」
「平気っすかー」
「コブ出来てないっすかー」
「あれは痛いよなー」
アックスの身を案じた子分たちが慌てて彼の周りを取り囲む。それには構わず、白鳳は畳み掛けるように己の要求を切り出した。
「紛いモノはお返しします。さあ、早く本物を出していただきましょうか」
「本物ぉ？」
予想もしなかったフレーズに、アックスは素っ頓狂な声をあげた。
「そうですよ。本物を隠しているんでしょう？」
「何か勘違いしてるんじゃねえのか。今までおめえが持っていたのが本物の人魚像だぜ」
「そんな言い逃れを・・・・・」
「おめえだってテントの中を隅々まで見たはずだぜ。他に何かあったかよ、ええっ？」
確かにこの像以外、めぼしいモノは何ひとつなかった。ただでも隠しスペースの作りようがない素の空間である。さすがに白鳳もアックスの主張を認めざるを得なかった。
「なら、本当に・・・・・」
「おうよ。やっと分かったか」
「だったら、どうして買い取ってもらえなかったんです」
自分が手に入れたのが本物だと判明しただけに、いっそう納得が行かない。
「おめえはこの辺りに来たのは初めてなんだな」
アックスの問いかけに、白鳳は素直に頷いた。
「この地方一帯では、青い琥珀は珍しくも何ともない産物で、周囲のどの国でも取れるんだ。別の大陸に持っていけば、貴重品として、そこそこ高く売れるだろうが」
が〜ん。知らなかった。男の子モンスターの事前調査だけで手一杯で、そこまでチェックが回らなかった。
「なぜ先に一言教えてくれなかったんですかっ！！」
唐突に怒鳴られて、アックスは呆れかえり、且つ閉口した。全くどこまで自己中なヤツなんだ。
「せっかく教えてやろうとしたのに、おめえが聞く耳持たねえで、とっとと持って行っちまったんじゃねえかっ！！」
「・・・・・・・・・」
思えば、アックスは何度もなにか言いかけていた。それを自分が遮って、像を無理やり奪い去ったのだ。まさに絵に描いたような自業自得。

結局、せっかくの企ては何もかも徒労に帰してしまった。単に虚しく時間と労力を費やしただけ。こんなことなら、自分との関係を盾にアックスを脅し、カレーにありついた方がどれほど良かったか。張り詰めていたものがぷっつり切れて、白鳳は大きくその場でよろめいた。そのなめらかな肩から滑り落ちるスイ。
「きゅるりー」
「危ねえ！！」
どこまでも人の良いアックスはその光景を見過ごせず、慌てて駆け寄ると、彼を抱きかかえるようにして支え、落ちかけたスイを肩先に戻してやった。が、次の瞬間、右頬にまともにグーパンチが炸裂した。
「イテッ！！」
「放して下さい。馴れ馴れしい」
薬まで使って他人を陵辱する人間が、身体に触れられたくらいで、馴れ馴れしいも何もないだろう。そもそも、今回のことを仕掛けてきたのは白鳳の方ではないか。
「て、てめっ、もう勘弁しねえからなっ！！」
子分たちがおろおろと見守る中、大きく腕を振り上げたアックスだったが、その時、場の緊張感を台無しにする気の抜けた音が鳴り響いた。ぐうう〜〜〜〜〜。あれ、これは結構聞き覚えのある音だぞ。そう言やあ、子分どももよく鳴らしているような。アックスはすぐ音の正体にピンと来た。
「なんでぇ、てめえ腹が減ってるのか」
「・・・・・う・・・・・」
上目遣いで睨んできたが、その緋色の視線にもどこか勢いがない。
「はん。大方、路銀でも無くなったんだろ。なるほど、それで俺たちのお宝を狙ったわけか」
その表情にはっきりと余裕めいたモノが出て来たのが実に気に入らない。白鳳は問いかけには答えず、ぷいとそっぽを向いた。そんな可愛げのない様子に苦笑しつつも、アックスはこう言いかけてきた。
「なあ、良かったら、昼飯くらいご馳走してやるぜ」
アックスがあまりにも親切な提案を口にしたので、白鳳はあっけに取られた。この男、お人好しにも程がある。
「本気で言っているんですか」
「仕方ねえだろが」
たとえ敵だろうと、真に窮している相手を放っておけないし、ましてやそれにつけ込むなんて卑怯な真似は男のすることじゃない。
「同情でしたら要りません」
アックスの顔を一瞥もしないで、抑揚のない口調で突っぱねた。
「誤解すんな。俺はてめえが途中で倒れようが、野垂れ死のうが知ったこっちゃねえ。むしろ望むところよ。だがよ、おめえのペットは別だ。大分弱ってるんじゃねえのか、こいつ」
確かに肩先のスイは目も虚ろで、ほとんど啼き声もあげなくなっており、今にも力尽きて倒れそうだ。自分はともかく、弟にこれ以上ひもじい思いをさせるわけにはいかない。白鳳は渋々ながら、その申し出を受けるしかなかった。
「・・・・・・・やむを得ませんね」