風爽やかなとある晴れた日の午後。アックスはテントへ来ていた白鳳と一緒に、目を付けた屋敷の下見に行った。白鳳に盗みを手伝わせるつもりはないが、ドレッドの大男がひとりでウロウロしているより、連れがいた方が怪しさも半減するというものだ。周囲の道筋や建物の様子を一通り確認した後、帰りがてら市場に立ち寄り、野菜や缶詰をしこたま買い込んだ。盗賊団を名乗る以上、自給自足（？）でまかなうのが基本とは言え、相手があることだけに首尾良くはかどるとは限らない。いざという時、子分たちを空きっ腹で泣かせないよう、常に食材をストックしておくのは当然の心構えだろう。しかし、買い物が終わったにもかかわらず、白鳳はなかなかこの場を離れようとしなかった。
「早く来ねえと置いてくぞ」
アックスからすれば、用は済んだのだから、一刻も早く子分とスイの待つアジトへ戻りたい。なのに、白鳳は呼びかけを無視して、露店に並べられた天然石のブレスレットを次々と細い手首に巻き付け、見映えを比べている。さんざん迷った末、中のひとつを手に取ると、小走りでアックスに駆け寄って来た。
「ねえねえ、これ欲しいな」
「寝言言ってんじゃねえ」
「これ欲・し・い」
「とっとと返してこい」
「買ってｖ」
無邪気な甘え声でおねだりされ、一瞬心がぐらついたものの、ここで言いなりになるわけにはいかない。こいつに一を許せば、千や一万を許したのと同じなのだ。
「俺様を誰だと思ってんだ。仮にもナタブーム盗賊団の首領だぞ」
「ああ、確かに仮ですね」
「何ぃ」
「だって、しょせん私の下僕じゃないですか」
「て、てめっ、誰が下僕だ〜〜〜〜〜！！」
ただでも目立つ男のひときわ通る怒鳴り声に、露天商も通行人も一斉にこちらを注目した。お決まりの表現を使われ、いきり立つアックスを尻目に、白鳳は眉ひとつ動かさず、淡々と主張だけを述べた。
「客観的事実に異議を唱えてないで、快く買ってくださいね」
「いい加減にしやがれっ！盗賊たる俺がどうしてまともに物を買わなきゃなんねえんだ」
盗賊云々のくだりはさすがに声をひそめつつも、まなじりを決してきっぱり言い返した。相手があくまでも突っぱねるので、白鳳はやむなく一旦品物を戻してきた。
「さっき野菜だって購入したじゃないですか」
「食い物は別だ」
生きるために欠かせない糧なのだから。だが、自分中心に世界が回っている性悪猫に、正攻法の理論が通用するはずもなく。
「親分さん、まさか私への贈り物を盗品でごまかそうなどと思ってるんじゃないでしょうね」
「ああ！？てめえに物を買ってやる義理なんてねえだろがっ！！」
「命を救ってあげたばかりか、今までさんざん悦い思いをさせてあげたのに、恩を仇で返すつもりなんですか」
「ふざけんなっ、何が恩だ！！毎度毎度、頼みもしねえのに無理矢理押し倒しやがってっ」
こんな華奢な野郎の軍門にくだる己は情けないが、意に添わない関係を強要されているのは間違いない。苦々しく舌打ちするアックスだったが、白鳳は唇の両端を軽くつり上げると、せせら笑うように言いかけてきた。
「最初の一、二度ならその言い訳も成り立ちますけど、近頃は貴方だって結構乗り気のくせに」
「だ、誰がっ！てめえみてえな腐れ××野郎と一緒にされてたまるかっ！！」
「キスをしても身体が逃げなくなってますよ」
「うっ」
心当たりのある状況をあげられ、指先までカチンと硬直した。
「無意識かもしれないけど、たまには自分から動いてくれるし」
「げっ」
これまた微妙に自覚している様を指摘され、間の抜けた声を放つのが精一杯だ。けれども、敢えて言い訳をさせてもらえば、白鳳の仕掛ける戯れも出会った頃とは似ても似つかぬ心の籠もったものと化していた。単に陵辱し、嬲るためのそれとは異なる、時間をかけた丁寧な愛撫が、身体の芯まで蕩かす快感と共に、アックスから抵抗の意思を少しづつ奪い去って行く。北風と太陽の喩えではないが、白鳳に相手を慈しむ気持ちが生まれた時、その行為はアックスを××の淵に引きずり込む甘い媚薬に転じたのだ。
「終わった後は腕枕だってしてくれますよねえ」
それどころか、時には仲睦まじくピロート−クの真似事すら。
「く、くうう。。」
「もう、親分さんってば、すっかり馴染んじゃってｖ」
「そ、それとこれは別だっ！とにかく無駄遣いは許さねえ！！」
照れ隠しもあって、白鳳の発言を遮るごとく喚きちらすと、力業でどうにか結論へ持っていった。子分連中の収穫などたかが知れてるし、大仕事に手を出すケースも限られている。正直、ナタブーム盗賊団の台所事情は決して豊かではない。だけど、この悪魔に他人の事情を思いやる優しさなど皆無だった。
「私のために使う金を無駄だなんて・・・・・今夜は久しぶりにお仕置きが必要かな」
さりげなく腰の鞭に手をかけているのが怖い。
「な、何言いやがるっ」
怒鳴っても脅しても深紅の瞳はこれっぽちも動じない。完全に侮られている。苛立ちのあまり、ギリギリと唇を噛みしめるアックスだったが、不意に、彼らの前に数人の遊び人風の連中が立ちはだかった。

いかにも金持ちの道楽息子といった雰囲気の男たちは、アックスと白鳳を見比べながら、顔を歪めて下卑た笑いを浮かべている。
「なんか揉めてるようじゃん」
「なあ別嬪さん、オレたちと遊ばないか」
趣味の悪い派手なシャツを着た男が唐突に白鳳の二の腕を掴んだ。
「私は男ですけど」
いくら男好きでもこの手の輩は御免被りたい。腕にくい込む手を乱暴に払いのけ、そっけなく返したものの、相手はなおも舐め回すごとく、こちらをじろじろ眺めている。
「そいつは承知の上さ。こんなダサい野郎と一緒で、さぞ退屈だろうと思ってよ」
「モップ頭の筋肉マンはアンタにゃ全然似合ってないぜ」
「ああ、やっぱり誰が見てもそうなんですね」
相手の失礼な物言いを否定するどころか、あっさり同意したので、アックスは内心、怒りを通り越して、寂しくなった。が、ここで本音を気取られるわけにはいかない。
「てめえ、納得してんじゃねえっ！！」
「だって、私と貴方では月とスッポン、ダイヤモンドと石炭じゃないですか。こうして連れ立っていること自体、無理があるんですよ」
「な、何言いやがるっ！！てめえが勝手に俺のテントに押し掛けるんだろが」
自分の名誉のため、襲うとか押し倒すとかの表現は一切封印した。
「貴方がどうしても来て欲しいって、土下座までして頼むからでしょう」
「ふ、ふざけんなっ、このっ！！」
大ゲンカの末、こちらに非がないにもかかわらず、やむなく頭を下げたことは一度や二度・・・・・いや結構ある。しかし、誰が来てくれと頼んだりするものか。
「だからよぉ、オレらと一緒に来いよ」
激しい言い争いを目の当たりにして、脈ありと思ったのか、奴らは改めてモーションをかけてきた。
「う〜ん」
小首を傾げて考え込む白鳳。その整った横顔のラインを見遣りながら、アックスは微かに不安を抱いていた。行きずりの相手でも躊躇いなく寝てしまう節操なしである。
（まさか、本当について行っちまうんじゃ）
だとしても、自分に彼を止める権利はない。どんなに不本意でも立ち去る紅いチャイナ服を黙って見送るしかないのだ。ゆっくりと開く紅唇から奏でられる言葉を待つ時間は妙に長くて。
「お断りします」
白鳳が意外なほどきっぱり拒絶した瞬間、うっかり顔がほころんでしまった。緋の視線が向けられていないことに安堵して、即座に口元を引き締めた。でも、承諾が貰えると信じ込んでいた連中は当然、納得しない。
「なっ、なぜだ」
「こいつといるのは嫌なんだろ？」
「街中でナンパしてくる軟弱なオトコよりマシですから」
醒めた眼差しと共に放たれた一言で、連中の顔付きが瞬時に険しくなった。
「何だと」
「大人しくしてれば、いい気になりやがって」
「素直に言うことを聞いた方が身のためだぜ」
「そういう安っぽいところが嫌なんですよ。さ、親分さん、帰りましょう」
「お、おう」
男たちに見向きもせず、傍らに寄り添ってきた白金の髪を、くしゃくしゃと撫でてやりたくなった。が、これで事態があっさり収拾するはずもなく。
「ちょっと待ちやがれ！！」
「あっ」
リーダー格の髭面が、白鳳の肩先をむんずと掴んだ。
「このまま帰すと思ったら大間違いだぜ」
「放して下さい」
「オレたちに付いて来れば放してやらあ」
もう我慢できない。白鳳だって露骨に嫌がっているではないか。
「よせっ」
アックスは男の手を強引に引き剥がすと、双方の間を遮るべく巨体をせり出した。辺りにじわじわと不穏な空気が漂い始める。
「お前には関係ないだろう」
「こいつは俺の連れだ。てめえらにちょっかい出される筋合いはねえっ」
「何ぃ・・・・・」
「どうしても用があるというなら、この俺を倒してから連れて行け！！！！！」
「・・・・・親分さんｖ」
初めて見るアックスの凛々しい姿に、ほんのちょっぴりときめいた。彼がここまで積極的な行動に出るなんて。そもそも自分を巡って、数人の男たちが諍いを繰り広げる光景は実に気分が良い。すっかり傍観者となった白鳳は、ワクワクしながら次の展開を待った。