新しい年も三が日を終え、白鳳パーティーにいつもの生活が戻ってきた。日付的には松の内だが、未だに小動物のままのスイを思えば、いつまでもお屠蘇気分ではいられない。私邸でくつろいだ分、ややもすると緩みがちな心身を引き締め、新たな捕獲に臨むべきだ。聡明な男の子モンスターたちは早くも浮かれムードを一掃し、てきぱきと旅支度を開始した。今朝、故郷から帰省したばかりのまじしゃんも疲れを見せず、ハチと一緒にアイテム類を整えている。
「悪いけど、ちょっと集まってくれない」
明朝出立を目指し、作業に勤しんでいたのに、不意に白鳳から呼びかけられ、一同は訝しげに振り向いた。いくら困った主人でも、邪魔をする意図はなかろうが、予想の斜め上を暴走する悲喜劇も多いので、続きを聞くまで油断は出来ない。
「どうしたんです」
「・・・・ひょっとして、目的地を変更なさるとか・・・・」
「オレは食いもんさえ美味けりゃ、どこでもいいかんな」
「きゅるり〜」
取りあえず、支度を中断して、メンバーは紅いチャイナ服の周りを囲んだ。ひとり指示を無視するDEATH夫を、フローズンが瞳で促し、どうやら全員集合に漕ぎつけた。居並ぶ従者の顔をじっくり見つめると、白鳳はベルトに差してあった人数分のポチ袋を高々と掲げた。
「じゃ〜ん！！麗しいマスターからのお年玉で〜すｖ」
「おおっ、お年玉だってよう♪」
「わ〜い、嬉しいなっ」
しかし、手放しで喜んだのはまじしゃんとハチのみで、他の連中は強ばった面持ちを隠さず、互いに顔を見合わせた。本来なら喜ばしいはずのお年玉も、白鳳の手にかかれば、あっけなく負のイベントと化す。昨年も一昨年もそうだった。せっかく、葬り去った記憶が蘇り、年長組+スイの口元が微妙に歪んだ。が、他者のトラウマもどこ吹く風で、白鳳は春風のごとく爽やかに微笑んだ。
「んもう、つまらない気を遣わないで、このコたちみたいに、もっと素直に喜びなよ」
「お気持ちはありがたいですが、我々は受け取れません」
しばし躊躇っていたお目付役だったが、彼らを代表して、神風がきっぱり引導を渡した。せっかくの厚意を、中身も見ずに突っぱねられ、白鳳は激しいショックを受けた。
「そんなあっ、日頃の感謝を込めて、全員に喜んでもらおうと用意したのに」
喜ぶどころか、鬱陶しさすら垣間見え、白皙の頬を脹らませる白鳳へ、神風とフローズン、さらにスイの冷ややかな眼差しが浴びせられた。
「白鳳さまの贈り物は、相手のニーズをまるっきり考えてないんです」
「・・・・単なる自己満足で終わっています・・・・」
「きゅるり〜っ」
ふたりと1匹は分かっていた。ポチ袋を手にした白鳳がやたら嬉しそうなのは、良きマスターたる己に酔っているからだ。貰ったお供の反応より、プレゼントした事実が肝心で、彼らが何を求めているか、熟慮したわけではない。ゆえに、イベントが毎年空回りで終わるのも当然だった。
「昨年や一昨年のことを忘れたとは言わせませんよ」
「えっ、何かあったっけ」
「「「・・・・・・・・・・」」」
とぼけているならまだしも、素で忘れ切っているから救いようがない。ムダに前向きな白鳳は、苦い過去を決して顧みない。己の言動に対し、後悔も反省もしないから、性懲りもなく同じ失敗を繰り返すのだ。

鳥頭の主人に見切りを付け、作業を再開したいのを堪えつつ、神風は極めて事務的な口調で告げた。
「去年のお年玉は旅の費用を使い込んだ産物でした」
「うむ、知らないうちに定期預金が解約してあって驚いたものだ」
「・・・・先の見通しがないの一言では片付けられません・・・・」
「きゅるり〜。。」
神風たちにオーディンが加わり、包囲網はいっそう厳しくなった。けれども、盗人にも3分の理というが、白鳳にも言い分はある。少しでも追及を逃れようと、紅唇は声を張り上げた。
「だって、皆をびっくりさせたかったんだも〜ん」
従者を労うため、惜しみなく大金を投じる情け深いマスター。自らが描いた美しいイメージを体現するのに夢中で、大切な蓄えを後先考えず下ろしてしまったのだ。しかし、これでも近年では一番マシだった。一昨年、年長組のポチ袋に曖昧宿の回数券が入っていたのを見た瞬間、スイは数秒意識を失い、出窓から転落しそうになった。
「・・・・預金がゼロになった方が、よほど驚愕いたしました・・・・」
「ううう」
絶望的に損得勘定が出来ないくせに、同行者に対して、見栄を張りたがるから始末が悪い。彼らは白鳳の欠点などことごとく承知しており、今更、格好付けたところで失笑を買うのがオチだ。理想のマスター像にこだわらず、もっと自然に振る舞えばいいものを。
「白鳳さま、我々は金など要らんぞ」
「豪華な贈り物より、道中、不祥事を起こさない方がよっぽどありがたいです」
「きゅるり〜」
神風の言葉にスイは何度もうなずいた。誰ひとり金品は求めていない。暴れうしの突進に悩まされない安らかな日々こそ、ある意味、最善のプレゼントだ。けれども、残念ながら、兄が真実を悟る時は永遠に来まい。神風・フローズン・オーディンも同様に感じたのか、スイをいたわるように柔らかな視線を流した。パーティーが沈黙し、しばし、しんみりした空気が漂った後、静寂を破って、快活な声音が響いた。
「はくほー、オレはお年玉欲しいぞー」
「僕も、僕もっ」
まじしゃんとハチは白鳳vsお目付役の水面下の激戦をほとんど知らない。よって、仲間がお年玉を固辞する心理が分からない。ひとりと1匹は期待に胸をときめかせ、無邪気に両手を伸ばした。ようやく想定通りの応答を得て、白鳳はこぼれそうな笑みを浮かべ、身を乗り出した。
「まじしゃんとハチは誰かさんたちと違って、素直で良い子だねえ。じゃあ、これをあげよう」
白くたおやかな手が、彼らへポチ袋を手渡した。袋には小さく名前が記してあり、中身は各自固有のものと思われる。年長組はさり気なく目くばせしたものの、すぐに動こうとはしなかった。白鳳は腐れ××者ではあるが、若過ぎるオトコは守備範囲外なので（まじしゃんはボーダーだが）、まじしゃんとハチが被害を受けるケースは極めて稀だ。内容を確認するまで、事を荒立てる必要はなかろう。
「何が入ってっかな〜」
ポチ袋をテーブルに置き、ハチはよっこらせと中身を引っ張り出した。名刺よりひとまわり小さい紙片が数枚入っていた。ひらがなで書かれたタイトルを追って動くどんぐり眼。
「こ、こりはっ！！」
ハチのりんごほっぺがいっそう紅く染まった。喜びを堪え切れず、身震いしながらにんまり笑う。ちっこい体躯の後ろから、フローズンが紙片の記載を覗き込んだ。
「・・・・特別おやつ券・・・・」
ハチのお年玉は白鳳手書きのチケットだった。チケットと引き換えに、普通のおやつに加え、白鳳が丹誠込めた匠のおやつを貰えるらしい。ハチの幸福に続けとばかり、まじしゃんも袋の中を探った。やはり、中身は数枚のチケットだった。
「やったぁ、僕は白鳳さまと日中デート券だっ」
デートと銘打ってはいるが、わざわざ”日中”と記したあたり、うるさい輩に突っ込まれてはゴメンと、牽制しているのは明らかだ。まあ、当該チケットに限れば、不純な動機はなく、任意の休日にまじしゃんと街へ出掛けて楽しむのだろう。いかなる事態にも対応出来るよう、心の準備をしていたお目付役だったが、まじしゃんとハチのお年玉があまりにまともだったので、正直、拍子抜けしていた。
「意外だったな」
「・・・・少しは心を入れ替えたのでしょうか・・・・」
「いや、まだ安心するのは早い」
「きゅるり〜？？」
長年、従者を務めてきた神風の勘が、ここで気を抜いてはダメだと告げている。子供へのプレゼントは巧妙なカムフラージュに過ぎず、残りの袋に恐ろしい罠が潜んでいるかもしれない。白鳳が愛人として狙っているのは、あくまで年長組なのだ。