目を凝らせば、遙か向こうに皓々と光を放つ麻布のテントがそびえ立つ。仕事帰りの一同を温かく迎えてくれる灯火と笑顔と出来たての食事。すっかり見慣れた光景でありながら、アックスは思わず目を細め、足取りも軽くテントまで歩み寄った。
「おう、今戻ったぜ」
「親分さん、お帰りなさい」
食卓に一輪挿しの花を飾っていた白鳳が、振り向いてにっこり微笑んだ。日中に周囲の草原で摘んできたのだろう。素朴だが可憐な佇まいが木造のテーブルによく似合っている。
「姐さ〜ん、おいらたちもいるっす〜」
「ボクちゃんたちもお帰り」
どやどやと飛び込んできた4色バンダナが、紅のチャイナ服を取り囲んで、ちょっと物欲しげな顔付きをした。むろん、彼らが待ちこがれているのは白鳳が丹誠込めた手料理だ。
「白鳳さま、只今戻りました」
「はくほー、腹減ったぁ。。」
「神風もハチもご苦労様」
誰にも追跡されていないか気を配りながら、神風が入ってきた。その傍らで空腹に耐えかね、ふらふらと浮遊するハチ。
「おめえら全員揃ってるな」
最後尾の男の子モンスターの姿を確認すると、アックスは改めて皆に問いかけた。神風たちはともかく、どんくさい子分は途中で道に迷い、行方不明になることも少なくない。
「あいあいさー！！」
勢いの良い掛け声と同時に、丸っこい拳が突き上げられた。どこで見分けるのか、連中の間では個々の区別がついてるようだし、白鳳が数えてみても、幸い誰ひとり欠けていないようだ。
「なら食事にしますか」
「わーい」
「やったぁ」
「今日のメニューは何かな何かな〜♪」
「ポトフと魚のマリネだよ」
テント内にはジューシィなコンソメスープの香りが満ち溢れている。盗んだブツをひとまず傍らへ置いてから、一同は思い思いの場所へ腰を降ろした。大小の食器を手際よく並べ、甲斐甲斐しく支度をする白鳳が纏うのはアックス愛用のピンクのくまさんエプロンだ。スリムな身体にはぶかぶかだが、それでも筋骨隆隆の男が付けるより遙かに様になっていた。
「鍋、重くて持てねえだろ。手伝ってやらあ」
「お願いしますね、親分さん」
アックスは大鍋を軽々持ち上げると、テーブルの中央にドンと置いた。鍋一杯に作られたポトフには、大きめに切られた野菜がてんこ盛りだ。
「うわ〜、美味そうっす」
「よだれが出そうっす」
口々に感嘆の叫びを漏らしつつ、ないはずの小鼻がピクピク動く。
「なー、はくほー、はくほー、まだ食っちゃダメかー」
皆と変わらぬサイズの器を前に、ハチがもう堪え切れないといった風に尋ねてきた。
「ダメダメ。親分さんの号令があってからだよ」
「そっか」
ちょっと厳しい口調でたしなめられ、ハチは頭を掻き掻き、にぱっと笑った。その毅然とした対応に嬉しくなって、アックスは整ったラインの横顔を目で追っていたが、人数分の食事を並べ終わったのか、白鳳はエプロンを外して向かいの席に着いた。
「すっかり行き渡ったようだな」
「はいっす」
「おいっす」
「よ〜し、野郎ども喰らえ」
ようやく親分の許可が出て、皆、弾かれたように出来たての料理に挑みかかった。柔らかく煮えた野菜や程良く味が染みた食材に、誰もが満足げな面持ちで、皿の中身を豪快に平らげていく。
（ふふっ、親分さんもボクちゃんたちも凄い食べっぷりｖ）
どこにでもあるごく当たり前の日常風景。平凡だけど充実した日々を過ごせる喜びを、白鳳は今しみじみと噛みしめていた。

数々の苦難の末、ついに白鳳はスイの呪いを解くことに成功した。宿願を果たしたのを機にハンターはすっぱり止め、捕獲した男の子モンスターは全て自由の身にしてやった。当時、主力に使っていたメンバーも神風とハチを除いて今はいない。ある者は故郷へ帰り、ある者は新天地を求め、誰もがそれぞれの場所を得て、去って行った。アックスの勧めもあり、一旦は兄弟揃って帰郷した白鳳だったが、自分でも驚くほどの衝動に駆られ、半月もしないうちに出奔して、盗賊団のテントに転がり込んでしまった。さすがにスイには申し訳ないと思ったけれど、弟は笑みさえ浮かべて快く送り出してくれた。これからは己のことだけ考えて生きて欲しいと。現在、スイは親戚の中で唯一兄弟に好意的だった伯父夫婦に引き取られ、全寮制の名門校に通っている。生来利発な子だし、入学前に家庭教師をつけて猛勉強したおかげで、勉学にはほとんど支障はなく、同年代の学友と共に生活することで、生活習慣や様々な感覚も徐々に取り戻しつつあるようだ。むろん手紙のやり取りは欠かさないし、1ヶ月に1度は必ず会いに出向いている。
「さあ、今日の収穫物を出してもらいましょうか」
賑やかな夕餉も終わり、一服したところで白鳳がおもむろに切り出した。バンダナ連中の間にはやる気と期待が漲り、ドレッドの大男の辺りだけ、局地的に緊張した空気が漂っている。神風とハチは仕事に参加する場合もあくまで助っ人で、実際に盗みを働くのは盗賊団のメンバーだけだ。見交わし、小突きあい、誰が最初に行くか相談している子分たち。程なく、青バンダナのひとりがいそいそと白鳳の前に歩み出て、小さな包みを差し出した。
「これっす」
中には質の良い小麦粉が入っていた。
「わあ、いいケーキの材料になりそうだ」
「お、おいら合格っすか、姐さん」
「うん。よく頑張ったね」
「わ〜い、やったっ」
白鳳に頭を撫でられた青バンダナは、浮き浮きと皆のところへ戻った。入れ替わりに緑バンダナの子分がとぼとぼと進み出る。
「こんなものしか盗れなかったっす。すいませんっ、姐さん」
彼の戦利品は安物の駄菓子だった。自らの不甲斐なさに端麗な美貌を恐る恐る見上げたが、緋の瞳に宿る光はあくまでも優しい。
「これ、安いけど美味しいよね」
「え、そ、それじゃあ」
「合格だよ」
嬉しい宣告と共に頭を撫でられ、緑バンダナは感極まって涙ぐんだ。
「おいら感激っすー。次は必ず大物を盗って来るっす」
「その気持ちだけで充分だから、あまり無理しないで」
続々とせこいお宝を見せる子分に、白鳳は終始にこやかな表情で労いの言葉をかける。ところが、最後のひとりになった途端、これまで和やかだった雰囲気が一変した。
「親分さん、貴方の番ですよ」
「あ、ああ」
鋭く尖った視線が胸に深々と突き刺さる。どうしてナタブーム盗賊団の首領たる俺が貢ぎ物を捧げるような真似をしなきゃなんねえんだ。いくら心中でぼやいてみても、重苦しい圧迫感は払拭できない。仕方なく、口を真一文字に引き結んだまま、乱暴に布袋を押しつけた。中には薬草と毒消しと万能薬が入っていた。
「何ですか、これは」
「見りゃ分かるだろ、今日奪ったお宝じゃねえか」
「貴方は何を聞いていたんですか。言ったでしょ、角の骨董屋にあるルビーの指輪が欲しいって！！」
前ふたつはともかく、万能薬は相当の貴重品にもかかわらず、これっぽちも評価されていない。いつもそうなのだ。白鳳の判定は子分に甘く、そしてアックスには異様に厳しかった。
「勝手なことほざくんじゃねえっ！！今回のターゲットは道具屋と雑貨屋だって、最初から言ってんだろがっ！！」
「下僕ならそれくらい気を利かせるのが当然でしょう」
「こ、こいつ・・・・・」
向こうで神風が申し訳なさそうな顔をして頭を下げている。おめえは気にすんなと目で応えたが、だからと言って白鳳に対する怒りが消えたわけではない。ここに住み着いてから、その傍若無人な振る舞いはエスカレートする一方で、子分を手なずけたのをいいことに、今や盗賊団のほぼ全権を掌握していた。

「あ〜あ、どうしてこんなオトコで手を打っちゃったのかなあ」
「何ぃ」
アックスのこめかみに怒張が浮かぶのも構わず、白鳳は忌々しげに先を続けた。
「群がる相手から選び放題だったのに、我ながら魔が差したとしか思えませんね」
「自惚れもたいがいにしやがれっ！てめえが誰にも相手にされねえで寂しそうにしてたから、この俺が拾ってやったんじゃねえかっ！！」
「拾ったですって」
自分に頭が上がらないはずの下僕に、野良猫みたいな表現をされ、形の良い眉がきゅっと釣り上がった。だが、アックスは怯むことなく、肩をそびやかしながら止めの一言を言い放った。
「けっ、でかい口叩いても、追い掛けた野郎にゃ逃げられてばっかだったくせによ」
「サオとタマだけがとりえの何のテクもない男を、人並みに仕込んであげた恩も忘れて、よくも偉そうにっ！！」
自分でも葬りたい事実を容赦なく指摘され、ついに白鳳の怒りが爆発した。真紅の眼に力を込めると、持っていた布袋をアックスの下腹部に思いっ切り叩き付けた。
「ぐあっ」
男の急所に強烈な一撃を浴び、しばし硬直した後、股間を押さえてうずくまる巨体。
「うふふ、良い格好」
苦痛で身を捩るアックスを冷ややかに一瞥すると、白鳳はぷいとそっぽを向いた。流れる銀の絹糸がスローモーションで白い頬を掠めていく。
「この卑怯者っ」
「貴方が油断しているから悪いんです」
「だいたい、子分たちの前でする話かっ」
バンダナ連中が呆けた顔でこちらを眺めているのだけが救いだ。ふたりの他に発言の意味を理解したのは恐らく神風だけだろう。もっとも、主人の暴挙に頭を抱え、俯き加減で目を伏せる様子には同情を禁じ得ない。あいつもさぞや苦労したに違いねえと思いやるうち、どうにか痛みも収まり、体勢を立て直した。情の欠片もない悪魔の所業に、易々と屈服してなるものか。だが、その時。
「ロクな稼ぎもない甲斐性なしを掴まされて、私ってなんて可哀想なんでしょう」
一家の主に対する禁句を口にされ、アックスの中で何かがぷちんとキレた。
「・・・・・てめえ、ここへ押し掛けたときは、もうワガママ言わないからずっと一緒にいたいとか、しおらしい台詞をほざいてなかったか、ええっ！！」
縋りつくごとき熱い眼差しと、これまで見たこともない健気さに胸を打たれ、ついうっかり受け容れてしまった。思えばそれがいけなかった。出会ってからの様々な経緯を振り返れば、暗黒の未来図は容易に想像できたろうに。
「だから言ってないでしょう」
「ああ？」
性悪猫の開き直った返答に、アックスは我が耳を疑った。
「このテントで暮らすようになってから、ワガママなんて一度も言ったことありませんっ」
「や、野郎・・・・・」
「貴方こそ私を一生大切にするとか、必ず幸せにしてやるとか、いい加減なことばっか言ってっ！！」
「げっ。。」
子分の目の前で沽券に関わる事実をばらされ、背筋につうっと冷たいものが流れた。男に二言はないと言われようが、人生、時には消し去ってしまいたい失言もある。照れと焦りで頭にかあっと血が登った。
「まだ己の立場を認識出来ないんですね。たっぷりお仕置きしてあげます」
「るせーっ！今日という今日は誰がここの親分なのか、思い知らせてやらあっ！！」
こうなると手が付けられない。すっかり激昂したふたりは全身に闘気を漲らせ、とっ組み合いを始めた。
「白鳳さま、止めて下さいっ」
「親分、姐さん、ケンカしないで下さいよう」
罵り合いで留まっていれば、彼ら独特の過激なコミュニケーションと見過ごしも出来るが、実力行使に発展すれば話は別だ。神風も子分たちも真っ青になって制止しようとしたが、共に気性が激しく負けず嫌いなだけに聞く耳持たない。
「はくほーもおやびんもどっちも頑張れー、おー」
一匹だけ場の空気を読めないハチが、元気にぶんぶん手を振った。
「腐れ××野郎、覚悟しやがれっ！！」
「隙ありっ」
「うお？！」
拳を振り上げて襲いかかる巨躯を難なくかわすと、白鳳はその懐へ飛び込んで、相手を投げ飛ばした。切れのある熟練の技が見事に決まり、アックスは受け身も取れず、土間へ強かに叩き付けられた。いつも通りのお決まりの結末。これだけ力差があるのだから、たまには違う作戦を試みれば良いものを、単細胞な彼は毎回真っ正面から立ち向かい、敢えなく玉砕するのだった。
「ふん、口ほどにもない」
無様に大の字に横たわるアックスをあからさまな軽蔑の眼で見下げる白鳳だったが、投げられた衝撃でポケットから何か転がり出たのに気付いた。