とある小国で、白鳳一行はまたもやナタブーム盗賊団と遭遇した。ちょうど捕獲も一段落していたので、メンバーはちゃっかりテントへ押しかけ、ひとときのティータイムを楽しむことになった。メインはもちろんアックス特製どでかプリン。差し入れのハーブティーと焼き菓子が、自らの重みでつぶれかかったプリンの周りを彩る。DEATH夫を除く年長組が、小皿にプリンを取り分け、子分ひとりひとりに手渡している。4色バンダナの保父役は優れものの従者に任せ、白鳳とアックスは対面して、調理場のミニテーブルへ座った。
「ねえ、親分さんの誕生日を教えてくれませんか」
「ああ？んなこと聞いて、どうすんだ」
白鳳の唐突な質問に、アックスは荒っぽく語尾を上げた。誕生日を告げたところで、パーティーやプレゼントが待っているはずがない。日頃から、盗賊団のものは自分のもの、自分のものは自分のものと公言して憚らない白鳳だ。今まで事あるごとに搾取され、いくら人の良いアックスでも脳内で警戒警報が鳴り響く。アックスの面持ちが強ばったままなのに気付き、白鳳は情のこもった声で切り出した。
「ヒライナガオでは災難でしたよね。くじら毒に当たってしまうなんて」
「まさか、くじらの毒があれほど強烈とはな」
トラウマになりそうな悲惨な経験をほじくり返され、アックスはうんざりした様子で呟いた。長い長いため息で、カップから立ち上る湯気がいびつに乱れる。けれども、白鳳の真紅の虹彩は、それにも増して揺らめいていた。
「本当に親分さんが無事で良かった」
「おめえにも世話になっちまった」
毒抜きのため奔走してくれた白鳳たちに対し、アックスは未だに恩を忘れていない。実のところ、カナンやセレストはともかく、白鳳に関しては被った被害の方が遙かに多いのだが、義理堅さが仇となり、すっかり目が曇っているようだ。
「いいえ、親分さんさえ助かれば、私は本望です。貴方を運んで、埋めるくらい、さしたる手間ではありませんよ」
アックスを目的地まで運搬したのはオーディンだし、柔らかい土を掘り返したのは、新たに捕獲したショタキラーだ。白鳳がやった作業と言えば、ピント外れの指示と、アックスの頭上へ最後の土を乗せただけ。にもかかわらず、したり顔で語る姿を見かね、男の子モンスターはおやつを中断して、容赦ない物言いで茶々を入れた。
「白鳳さまは何ひとつしてません」
「・・・・しかも、頭上まで土をかけろと命じておりました・・・・」
「ふん、正真正銘のバカだな」
聡明なレア系はぐれ系と異なり、一般のショタキラーに高度な判断力はない。ただ、マスターの言いつけに素直に従うのみだ。ゆえに、アックスは危うく生き埋めの危機に見舞われたのだった。
「あれでは埋葬と変わらんぞ」
「オレ、てっきりおやびんが死んだと思っちった」
「窒息しなくて良かったよねっ」
「きゅるり〜」
恩人のイメージを覆す、情けない実態を暴露され、白鳳はしなやかな腕を振り上げて喚き散らした。
「うるさいっ！！皆は関係ないでしょ。私は親分さんと大事な話をしてるんだから、大人しくボクちゃんたちとお茶してて」
白鳳の凄い剣幕に圧倒され、一同はひとまず席へ戻り、主人の動向に注意しつつも、バンダナ軍団との談笑を再開した。邪魔者が去ったのを確認した白鳳は、ハーブティーを一口啜ると、アックスに媚びを含んだ視線を流した。
「それに、親分さんが怪我をしたのは私のせいですし」
「おめえらしくもねえ、気にすんな。もう、とっくに治ってらあ」
申し訳なさそうに目を伏せる白鳳へ、アックスは右腕をぐるぐる回し、健在をアピールしたが、白皙の美貌はなおも冴えなかった。
「傷付いた身でまともに稼げたとは思えません。しばらくはボクちゃん共々悲惨な生活を送ったんじゃ・・・・」
「稼ぎがイマイチでも、小魚や野草を集めりゃあ、どうにか食いつなげるもんだ」
その日暮らしの浮き草稼業だ。困窮状態を凌ぐテクニックなら、しっかり会得してある。
「親分さん、少し暢気過ぎですよ。また、万が一の事態が生じないとは限らないのに」
「先のことをいちいち気にしても仕方ねえ」
大らかなアックスらしい返答だが、白鳳は意に添わなかったらしく、整った眉を露骨にたわめた。
「貴方の肩には、ボクちゃんたちの生活もかかっているんです。もうっ、全く危機管理が出来てないんですから。やっぱり、用意しておいて良かった」
白皙の美貌が大輪の花のごとく綻んだ。邪気のない柔らかな笑みに、アックスの口元も我知らず緩む。しかし、白鳳はどんな用意をしたのだろう。自己中の権化に、盗賊団を思い遣る親切心があるとは思えない。
「用意って、いってえ何だ」
「保険です」
「保険だとぉ！？」

想像もしなかった手立てを提示され、アックスは水面の金魚みたいに、口をぱくぱくさせている。相手に立ち直る間を与えず、白鳳は滔々と説明を始めた。
「当てのない旅を続けるなら、不測の事故や病に備えて、万全の準備をしておかなければ。備えあれば憂いなし、と言うじゃありませんか。失業しても生活費はかかるし、医者や薬もタダではないんですよ」
たとえいかなる災害に見舞われても、可愛い子分には最低限の暮らしを保障してやりたい。20余人を抱える”親分”としては、白鳳の忠告は胸に迫るものがある。だが、冷静に考えると、盗賊団はもっとも保険からかけ離れた集団だった。
「おめえの言うことも一理あるけどよ、住所不定の俺たちが保険に加入できるわきゃねえ」
「その点は抜かりありません。住所は私の屋敷にしておきました」
「へっ」
「申込書も入手して、後は親分さんの生年月日さえ記入すれば完成です」
白鳳の手際の良さに、アックスは内心舌を巻いた。けれども、いくら書類が完璧でも、保険に入るには、掛け金も必要だ。残念ながら、定期収入のない盗賊団に、そんな余裕はない。
「待てよ、厚意はありがてえが、俺たちは・・・」
「お金のことなら心配要りません。掛け金は私が払い込んでおきます」
「おい、てめえ、何か企んでるんじゃねえだろな」
事ここに至って、アックスははっきり疑念を抱いた。だらしない白鳳がわざわざ他人の書類を手配するのは妙だし、盗賊団のために散財するなんて、ハニーを魔法で倒すよりあり得ない。銀髪の悪魔の親切には必ず裏がある。偽りの厚意を信じたばかりに、今まで散々煮え湯を飲まされて来たではないか。
「私は親分さんたちにいつも元気でいて欲しいから、保険加入を勧めたんですよ」
「けっ、上手えこと言ったって騙されるか。おめえは見返りのねえ投資は決してしねえヤツだ」
「そんな・・・・・親分さん、私の気持ちが分からないんですか」
白鳳のやるせない憂い顔。緋の双眸が潤み、四方にぼやけた光を放つ。一途な強い眼差しに捕らえられ、アックスは息を飲んで白鳳を見つめた。
「ひみつ研究所で親分さんに助けられた時、初めて本心に気付いたんです。貴方は私にとって、掛け替えのない宝だって」
「バカ言うんじゃねえ」
ぶっきらぼうな口調と裏腹に、アックスの面持ちには明らかに困惑の色が浮かんでいた。強引なセクハラには抗えても、甘やかな囁きには弱い。分かり易い相手の動揺を察し、白鳳はなおも畳み掛けた。
「好き放題遊んできて、オトコの真価を見極める目も養いました。貴方こそ私がずっと探し求めた理想のパートナーです」
「お、おめえ。。」
根拠のない美辞麗句。殊更しおらしい仕草。見え透いた猿芝居は、白鳳の常套手段だ。神風やフローズンなら、ほんの1秒で見抜くに違いない。しかし、お人好しで単純な上、無意識裏に白鳳に惹かれているアックスは、性懲りもなく、蜘蛛の糸に絡め取られつつあった。方向性は違えど、学ばない同士、ある意味似合いのふたりかもしれない。
「うふふ、親分さんの隣でプリンを食べられて、今日の私は幸せ一杯ｖ」
真性××者がプリンで満足するか否か、ちょっと考えれば、すぐ正解は出よう。だが、白鳳の仕掛けに惑わされたアックスは、もはや完全な思考停止状態に陥っていた。
「でもよ、おめえの心情がどうあれ、掛け金を出させるわけにはいかねえ」
「わずかな出費で私自身が安心できれば安いものです。これで貴方と離れていても、気を揉まないで過ごせます」
「済まねえ、金は少しずつでも必ず返す」
「他人行儀なことは言いっこなし。とにかく、親分さんの誕生日を教えて下さいね」
「よし、分かった」
偽りの真心にほだされたアックスが陥落した時、ぶっくりほっぺをシロップまみれにした虫が、四つ折りにした紙を掲げて現れた。
「はくほー、こりに書くんだな」
「げげっ」
アックスの保険について、従者には一切知らせていないが、書類作成中、白鳳の傍らで小動物コンビがじゃれ合っていた記憶はある。にしても、荷物の奥に仕舞った申込書をいつ発見したのだろう。ハチは気を利かせたつもりでも、正直、迷惑度MAXだ。ちっこい手が開こうとした書類を、白鳳は慌てて奪取した。
「こっちへおよこし、ハチ」
「なんだよう、おやびんにも見せようとしたのによう」
「手続きは私がやるんだから、わざわざ持ち出さなくてもいいの」
お約束の制裁を堪え、出来る限り穏便に処理した白鳳だったが、申込書を目の当たりにした主人の動揺を見逃すお目付役ではない。ハチが戻ったのと入れ替えに、神風・フローズン・オーディン+スイが一直線にやってきた。
「念のため、書類を点検させてもらいます」
「あっ」
身構える間もなく、神風が目にも止まらぬ早さで、たおやかな手から紙を抜き取った。スイも含めた一同は、すぐさま書類の記載事項をチェキし、雪ん子が真っ先に異常事態へ着目した。
「・・・・保険金の受取人が白鳳さまになっております・・・・」
「何ぃぃっ！？」
最悪且つありがちな真相が判明し、アックスのこめかみに怒張が浮いた。