もの悲しいヒグラシの鳴き声が、暑さを和らげてくれる夕暮れ、白鳳一行は国境を越え、とある村に到着した。こぢんまりした佇まいではあるが、新しい木の匂いが漂う建物も、行き交う人々も皆、活気に溢れている。親子連れが談笑する声に混じって、リズミカルなお囃子が聞こえてきた。
「どうやら、今日は祭りみたいですね」
遠くには提灯や派手な下がりの飾り付け、さらに出店の準備をしている姿も見える。こんな胸弾む光景を無視して、宿に直行ではあまりに趣がない。
「せっかくだから、少し遊んでいこうか」
「うわ〜、嬉しいなっ」
「やった〜っ！！！！！」
「きゅるり〜♪」
元々、イベント好きな主人の提案に、年少組＆スイはストレートに喜びを表したが、大蔵大臣は浮かない顔で、おずおずと口を開いた。
「・・・・大変言いづらいのですが、今の我々には余計な出費は出来ません・・・・」
「げげ〜ん！！」
「僕たち参加出来ないのかあ」
「ねえ、いつの間に予算不足になっちゃったわけ？」
ハチやまじしゃん以上にショックを受けたらしく、白鳳は口を尖らせながら問いかけた。間髪を容れず、傍らの神風が呆れ顔で返してきた。
「白鳳さまがそれを尋ねるんですか」
「えっ、えっ、何？」
従者のしれっとした視線を浴びても、まだ思い当たらず首を捻る白鳳に、DEATH夫がそっぽを向いたままで吐き捨てた。
「一昨日、お前が闇市で妙なものを買ったからだ」
「・・・・身に付けただけでモテまくる神秘のお守り・・・・」
「あっ、そう言えば」
ここまで具体的に指摘されて、ようやく思い出したようだ。
「大事な路銀を持ち出して、胡散臭いインチキ商品を買うとは」
「ま、まだ、インチキかどうか分からないじゃないか」
「効果があれば、とっくの昔に我々からも、熱いアプローチをされてます」
「うううっ」
神風の言う通りだ。しかも、村に向かう道中でも、ステキな紳士との甘い出来事など欠片もなかった。認めたくないが、またもや海千山千の店主の口車に乗って、金を騙し取られてしまったらしい。したたか者を気取っていても、育ちの良さが見え隠れするばかりか、年に似合わぬロマンチストな部分を持つ白鳳は、闇商人の格好の狙い目だった。
「全て自らが蒔いた種です。さあ、速やかに宿へ行きましょう」
「あんなに屋台が並んでるのに〜っ」
「オレっ、オレっ、悔しいぜー」
「あ〜あ、詰まらないなあ」
自業自得の主人はともかく、未練たっぷりに会場の方を見遣る年少組には心が痛んだが、無い袖は振れない。今回は諦めてもらうしかない。断腸の思いで、華やかな一帯に背を向けかけた白鳳主従だったが、その時、虫が一声かけた。
「はくほー、あれ見ろや」
「ん？」
ハチが移動した先には看板があり、手書きの大きなポスターが張られていた。
「ふむふむ・・・美人コンテスト＆大食いコンテスト開催」
共に優勝商品は会場のフリーパスとなっていた。つまり、これさえ入手すれば、屋台の軽食やゲームを無料で心行くまで堪能出来るわけだ。
「ふふふふふ、美人コンテストねえ」
白鳳の真紅の瞳がきらりんと輝いた。

「白鳳さま、まさか・・・・・」
伊達に5年近くもお供していない。主人の目が不気味な光を放ったときは、ロクでもない企みに酔いしれているのだ。悲しいかな、従者のこの手の予感は、未だかつて外れたことがなかった。
「決めたっ！私、美人コンテストに出場しようっとｖ」
「きゅるり〜。。」
ああ、やはり。神風のみならず、誰もが苦々しい面持ちで、大張り切りの紅いチャイナ服を見た。しかし、白鳳にまだ夢を抱いているまじしゃんとハチは、止せばいいのに、煽るような励ましの言葉を叫んだ。
「白鳳さまなら優勝間違いなしですよっ」
「うんうん、すげー美人だかんなっ！！」
「まじしゃんもハチもよく分かってるねえ♪」
まさに我が意を得たりと、たおやかな手が優しく彼らの頭を撫でた。
「えへへ」
「でへへー」
「バカを調子に乗せるな」
無邪気に喜ぶひとりと1匹に、DEATH夫がぴしゃりと釘を差す。さらに、オーディンが遠慮しつつも、主人が知らない振りをしている常識を口にした。
「美人という言葉はそもそも女性に使うものだと思うが」
「女性に限るとは書いてないじゃん」
「・・・・言うまでもないから、書いてないだけです・・・・」
「今どき、性別限定なんて差別だよ。真の美貌の持ち主が優勝してこそ、コンテストを催す意義があるってものさ」
内心、皆の正論にたじろぎながらも、しつこく異を唱えた白鳳だが、従者たちの賛同を得るどころか、石つぶてを思わせるきつい文句が次々飛んできた。
「屁理屈は止せ」
「・・・・村の人だっていい迷惑です・・・・」
「往生際が悪いですよ、白鳳さま」
「嫌だ、宿になんか帰りたくないっ」
方向転換させるべく、二の腕を掴んだ神風の手を振り解き、困った主人はなおも抵抗を続ける。どうしたものかと一同が処遇に悩んでいると、やはり諦めがつかないのか、まじしゃんがこんな風に切り出した。
「まだ、大食いコンテントがあるよっ」
絶好のタイミングで出された助け船に、白鳳は素早く乗り込んだ。
「よし、大食いコンテントにハチを出そう」
「おうっ、オレやるぜー」
今までもハチは各地の大食い＆早食いコンテストで圧勝し、パーティーの苦しい懐を幾度となく救ってきたのだ。白鳳の美人コンテスト参加と違って、道徳的にほとんど問題ないし、出来るなら年少組の望みは叶えてやりたい。さすがに神風たちもこの提案を突っぱねたりはしなかった。
「分かりました。では、ハチが見事優勝したら、皆でお祭りを楽しみましょう」
「わ〜いっ」
「良かったぁ」
「きゅるり〜」
村での夜をどう過ごすかは自分の頑張り次第。主人や一部の仲間の期待を肌で感じたハチは、誇らしげにぽっこりお腹を突き出した。
「ま、食い物のことならオレに任せとけっ」

どうにか方針が定まり、一行は参加手続きをするため、コンテント会場目指して歩き出した。来場者の利便を考え、ところどころに場内の地図や各スポットを示す張り紙があり、おかげでさして苦労せず目的地へたどり着けた。
「あの〜、すみません」
「何だい」
受付と書かれた紙が垂れ下がる机を見つけ、いそいそと近づいた白鳳主従だが、いきなりハチに名乗りを上げさせたりしない。曲がりなりにも男の子モンスターだ。相手によっては拒否反応を示すこともあり得る。
「大食いコンテストの参加登録はこちらでしょうか」
「そうだが、まさかお前さんが出るのかね」
「いえ、出場するのは彼です」
主人にぐっと後押しされ、オーディンが仕方なく数歩前進した。小山のような巨体に圧倒され、主催者側はどう対応したものか困惑している。男の子モンスター云々以前に、こんな迫力十分の猛者がいたら、選手だって恐れをなして集まらない。
「ちょっとっ、男の子モンスターはいかんよ」
「おや、人間オンリーとは書いてありませんでしたけど」
「そ、それはそうだが。。」
どこかで聞いた理屈をこねて、肩をそびやかす銀髪の青年。素朴な村人たちは、言い負かすことも追い出すことも出来ず、顔を見合わせ閉口している。
（うふふ、悩んでる、悩んでる）
ここですかさず妥協する振りをして、本命を登場させるのが常套手段なのだ。相当質の悪い作戦だと百も承知だが、神風たちも背に腹は代えられぬと、心で頭を下げながら黙認状態だった。
「でしたら、このコはどうですか」
繊細な指先でひょいと摘まれた一寸の虫。懐っこい笑顔を振りまきながら、深々と頭を下げる。
「おばんです」
主催の面々はしばらくハチを凝視して考え込んでいたが、程なく数人が私見を述べた。
「これだけちっこいのならなあ」
「男の子モンスターでも、苦情が出る心配はなかろうて」
誰が見ても掌サイズのハチが、オーディン以上の食欲を誇るとは気付くまい。まんまと目論みとおり事が運び、白鳳はしてやったりとほくそえんだ。
「ハチに登録させてもいいんですね」
納得した村人から要項を記載するペンを受け取った時、不意に聞き慣れたキンキン声が背後で幾重にも響き渡った。白鳳の右手が我知らずピクリと反応した。
「おやぶん、頑張って〜」
「必ず優勝してくださいっす」
「早く綿あめや焼きそばをたくさん食べたいなあ」
「おいら、考えただけで、もうお腹が鳴って来たぞー」
さらにけたたましい騒音を掻き消す、聞き飽きた野太い声。
「へっ、見たところ、骨のありそうなヤツもいやしねえ。こんなコンテスト、楽勝に決まってらあ」
申込書を埋めつつ、視線だけ流す。4色バンダナを率いたドレッドの大男が、くっきり瞳に映った。これまで至るところで鉢合わせしたけれど、今夜遭遇するとは思わなかった。コンテストを彩るスパイスとしては役者不足かもしれないが、ちょっと面白くなってきた。白鳳は手櫛で銀の糸を梳きながら、おもむろに盗賊団の前に姿を現した。
「誰かと思えば、親分さんとボクちゃんたちじゃないですか」
「げっ！！て、てめっ、どうしてここにいやがるんだ！？」
「あ、姐さんだー」
「姐さん、お久しぶりっす」
友好的な子分連中に引き換え、アックスひとりが警戒心で身を固くしている。無理もない。白皙の悪魔に会えば、獲物か身体のいずれか、下手すると両方を奪われる。アックスにとって、白鳳はもはや疫病神以外の何物でもなかった。にもかかわらず、その動向が気にかかり、ついつい関わり合ってしまうのだ。

「親分さんのお目当てはフリーパスですよね。祭りの露店を楽しむ稼ぎもないなんて、ボクちゃんたちも気の毒に、ふう」
己の状況をまるっきり棚に上げ、白鳳は小馬鹿にしたように言いかけた。
「う、うっせえっ！！余計なお世話だっ！！！！！」
いきり立ったアックスは腹の底から声を張り上げた。地を震わせんばかりの怒りは、周囲の人々の注目を集め、その中に書きかけの申込書を放ったきり、スイまで置いて失踪した主人を捜す神風たちもいた。
「白鳳さま、どこほっつき歩いて・・・・・あっ、親分さん、こんばんは」
「きゅるり〜」
「おう、相変わらず大変そうだな」
たまに関わり合うだけでも寿命が縮む思いなのに、四六時中一緒にいて、面倒を見ている彼らの心労はいかばかりか。同行する男の子モンスターたちには、むしろ同情を禁じ得ない。
「・・・・あなた方もコンテストに出場なさるのですか・・・・」
「”も”ってこたあ、おめえら・・・」
「フリーパスは僕たちのものだよ」
「オレ、絶対優勝するかんなっ」
「なんでえ、おめえらの代表はこのちっこいのか」
えへん顔で腰に手を当てたハチをまじまじ眺め、アックスは拍子抜けした風に肩を竦めた。確かにプリンの食べっぷりは豪快だが、大食いコンテストで勝つ体躯ではなかろう。相手の心理状態を見て取ったのか、白鳳がおっとりと切り出した。
「身体の大小で判断するのは間違いです。図体だけでかくて、役立たずの見本がすぐ目の前にいるじゃありませんか」
当てつけがましく侮りの眼を向けられ、イヤでも誰の説明をしているか悟らされる。
「ひょっとしてオレのことじゃねえだろな！？」
「ひょっとしなくても貴方しかいないでしょう」
「こ、この××野郎っ！！今日という今日は勘弁なんねえっ！！！！！」
意地悪く目を細め、高らかに笑う姿に、アックスの堪忍袋はあっさり破裂した。一瞬、コンテストのことも忘れ、眼前の肢体に掴みかかったものの、優雅なステップでたやすくかわされてしまった。ありったけの気合を込めても、敵との実力差は如何ともし難い。
「戦う相手が違いますよ。親分さんの相手はハチですから」
「おやびん、手加減しないぜー」
ハチが両手をぶんぶん回して、にぱっと笑った。
「てめえは高みの見物ってわけか」
「ええ、私は肉体労働は苦手ですので」
「へっ、本当は自力でオレに勝てねえから、上手くごまかしたんだろが」
「聞き捨てなりませんね」
アックスの挑発的な物言いに、白鳳の整った眉が露骨にたわめられた。彼らの間に広がる不穏な空気を察し、従者たちはもちろん、鈍くさいバンダナ連中まで、緊張でゴクリと息を飲んだ。
「ちび助なら負けても言い訳出来るからな」
「オレ、負けないぞっ」
「・・・・・分かりました」
心に波風が立ったところに畳み掛けられ、元来、気が長くない白鳳は思い定めたごとく、褐色の大男をきっと睨み付けた。目が完全に据わっている。
「何が分かったってんだ、ええっ？」
「コンテストには私が出ます」
「きゅっ、きゅるり〜っっ」
驚愕のあまり、神風の手から転げ落ちそうになるスイ。子分たちも歓迎しがたい急展開に、ざわざわと落ち着かない。
「おおっ、親分と姐さんが戦うのか」
「こりゃあ、大変なことになったぞー」
一方、白鳳パーティーとて主人の決断をすんなり認める様子はない。先の見通しもなく、感情に任せて口にしたのは分かり切っている。
「白鳳さま、場の勢いでそんな無茶を。。」
「・・・・考え直された方が・・・・」
「うむ、誰にも向き不向きはある」
「お腹壊しちゃいますよっ」
「勝手にしろ」
約1名を除き、皆、速やかな前言撤回を望んだが、負けず嫌いなだけでなく、妙なところで意地っ張りな白鳳は、賛同を得られないとますます意固地になった。
「いいえ、下僕に遅れを取るのは、私のプライドが許しません」
「だ、誰が下僕だっ、このっ！！」
「あらゆる局面で完膚無きまでに叩きのめして、人としてのレベルが違うと思い知らせてやらなければ」
ここまでムキにならなくてもと、従者たちは半ば目を逸らし加減だが、裏返せばそれだけアックスを強く意識している証拠だ。ふたりの言動を事細かに観察するうち、罵り合いが憎悪から発するものではないと分かったので、以前みたいになり振りかまわず制止することもなくなった。
「オレはっ、オレはどうなるんだようっ」
白鳳の決断で出番を取られたハチが、顔に縦線を作って、あたふたと絶叫した。1匹だけ思いっ切り悩みの視点がずれている。
「ハチは今回お休み」
「げげ〜ん！！あんまりだ〜っっ」
両手で頭を抱え、この世の終わりでも来たごとく、がっくりうずくまる仕草は、キャラクターのせいか、悲痛さよりも滑稽さの方が勝っている。でも、食べることが生き甲斐のハチにとって、活躍の場を失った嘆きはもっともだ。冷たい指先で、ぷっくりほっぺを撫でつつ、白鳳はにこやかに言いかけた。
「私がフリーパスさえ手に入れれば、食べ放題なんだから、もう少しだけ待っておいで」
「あ、そっか。よ〜し、はくほー頑張れよなっ」
腹一杯ご馳走を平らげることさえ出来れば、コンテストの優勝なんて二の次三の次だ。根っから単純思考のハチは、白鳳の一言であっけなく代表の座を捨てた。