”本命”の2文字が形になるやいなや、スイと年長組の面に暗い影が差した。が、白鳳は周囲の反応などお構いなしに、浮き浮きと先を奏でた。
「今年はいくつ作ろっかな」
「本命なのに、複数存在するなんておかしいです」
「だって、溢れる愛がこもった宝物だもん。ひとりでも多くのオトコに振る舞わなきゃ」
大方、早めの食事を済ませてから街へ繰り出し、お眼鏡に叶った相手に無理やり押しつけては、返礼を強要しまくるのだろう。力業で既成事実へなだれ込もうとする、まさに”下手な鉄砲も数うちゃ当たる”作戦である。アタックの甲斐なく、悉く玉砕しても今夜は大丈夫、最後の砦＝キープのアックスが控えている。
「まず、生贄になるのは盗賊団の親分だろう」
「・・・・いかに美味しくても、チョコレートで人生を誤る方はおりません・・・・」
「不憫だけど、善良な一般人が守られるのなら仕方ないか・・な」
「割れ鍋に綴じ蓋だ」
「きゅるり〜」
アックスの哀れな運命を思うと、同情を禁じ得ないが、見知らぬ第三者が腐れ××者の毒牙にかかるより遙かにマシだ。常にいがみ合い、罵り合いながらも、最近はお互い満更でもない雰囲気を漂わせているし。だが、他人をスケーブゴードにせんとした報いなのか、彼らにも思わぬ災難が降りかかってきた。
「無論、ここにいる私の未来の愛人にも進呈するよ」
「「「！！」」」
意味ありげな目線と共に申し出られ、従者たちは一瞬硬直した。封印した記憶が甦るにつれ、面持ちがどんどん嶮しくなっていく。
「我々は今、いただいたチョコで十分です」
白鳳の迷惑な厚意を辞退すべく、神風が大慌てで言い返した。
「え〜、どうして」
「余分にこしらえるには材料も時間もかかるぞ」
「型があるんだから、すぐ出来るけどなあ」
「・・・・一期一会の殿方を大切にした方がよろしいかと・・・・」
「きゅるり〜」
「皆、奥ゆかしいねえ、遠慮しなくたっていいのに」
遠慮ではない。まじしゃんとハチはピンと来ないまま、きょとんとしているが、白鳳の本命チョコの正体を知る連中からすれば、プレゼントされるのはもちろん、視界に入れるのすらイヤなのだ。どんな手を使っても、主人のムダなやる気を覆さなければ。フローズンを中心に、年長組は改めて白鳳の説得に乗り出した。
「・・・・本命チョコをいくつも用意するのは、やはり邪道だと思います・・・・」
「フローズンの言う通りです。矢だって狙いを一カ所に定めるからこそ的中するんです。毎年、バレンタインやクリスマスが不発なのは、あちこち手を広げすぎるせいじゃありませんか」
「きゅるり〜」
「そ、そうかなあ」
積極性に反比例した悲惨な実態を、間近で見てきた彼らの助言は、白鳳の過去の痛い傷をちくちくと効果的に抉った。
「・・・・今年は親分さんが同じ国に滞在していますし、一緒に過ごしたらいかがでしょう・・・・」
取り合えず、犠牲を最小限に留める方向で話を進めるらしい。
「うむ、せっかく子分たちの分まで作ったんだ」
「でもぉ、あのオトコはあくまでキープだし」
己の程度を顧みず、不満げにぶーたれる白鳳を、DEATH夫が冷ややかに一喝した。
「バカが、高望みはやめておけ」
「白鳳さま、そういうセリフは一度でも誰かに見初められてからほざいて下さい」
「ううう、だけど〜」
神風の容赦ない突っ込みに凹みながらも、まだ無差別攻撃を諦め切れない主人に、フローズンが柔らかな笑顔でアドバイスした。
「・・・・最初から頂点を目指すのは無理がございます・・・・。・・・・手頃な相手で実績を作ってから、次のステップへ進むのがよろしいかと・・・・」
いくら白鳳を納得させる目的とはいえ、アックスに対して、失礼千万な表現だが、良識ある彼らにお茶目な発言をさせるほど、パーティーが盗賊団と馴染んでいる証拠でもある。
「う〜ん、仕方ない、今年はひとつ親分さんで手を打つかあ」
白鳳の嬉しい心変わりに、周囲の男の子モンスターは誰もが目を細めた。
「よく、決心されました」
「それが最も賢い選択だと思うぞ」
「親分さん、いいひとだよねっ」
「おうっ、おやびんとはくほーは似合いのカップリだっ」
いまひとつ事情が飲み込めてないまじしゃんとハチも、白鳳が好人物のアックスと仲良くするのは大歓迎らしく、無邪気に祝福している。最後にフローズンが締め括りとばかり、占い師のごとく厳かに告げた。
「・・・・今年の成功を糧に、来年はきっと大きな実りがあるはずです・・・・」
「きゅるり〜」
「じゃあ、さっそく本命チョコを完成させて、ラッピングしよっと♪」
お調子者で単純な主人を理解し尽くした従者に、飴と鞭でまんまと誘導され、白鳳は足取りも軽く、居間を去っていった。