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意 趣 返 し |
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厳しい戦いの合間に訪れる、穏やかな時間――その時間に、大事な相手と共にいられる幸せを邪魔される、というのは、ほとほと腹が立つもので。
「……バレルさんの、バカ……」
だから、ロックマンが一人、クッションに顔を埋めながらぼやいたのも、当然のことだった。
十二畳ほどの広さの電脳空間は、カーネルの個室（プライベート・エリア）だった。一般のナビは自分のPET内だけを個室（プライベート・エリア）としているが、カーネルはそれ以外に、いわば隠れ家のような個人所有の電脳空間を持っていた。
もちろん、この個室（プライベート・エリア）の存在を知っている人間は、バレルだけだ。
軍用の、しかも司令官レベルともなると、処理しなくてはならないメールや資料の量も半端ではない。ミッション作成に関するもの、終了したミッションの報告書、会議の案内、補給について、etc.etc.…
カーネルといえど、それら全てを同時に処理することは出来ない。またそれらの文書などを彼なりにまとめ、新たな報告書も作成しなくてはならない。
他の煩雑な報告に気を散らすことなく、熟考するため――そして、作業効率を上げるための休憩を取るため――その為の、個室（プライベート・エリア）だった。
そのため、この個室（プライベート・エリア）には、バレルのPETからの通信しか入らず、また、直接訪れるにしても、一定の手順が必要だった。
だが今、この部屋本来の持ち主は、隣室で仕事中、だった。
バレルからのみの通信には、緊急のものが多い。
カーネルの責任感の強さは十二分に理解しているし、自分に気を使って隣へ行ってしまったことも分かっているが。
分かるからこそ、その仕事を持ってきたバレルに腹が立つのだ。
「早く帰ってこないかな」
クッションから顔を上げ、両足をばたつかせる。
「暇だよ、カーネル」
少しだけ唇を尖らせ、相手の名を呟く。
早く自分のそばに戻ってきて欲しい。
鍵はかけられていないから、行こうと思えば隣室にはすぐに行けるのだ。
でも、彼の仕事の邪魔はしたくない。
だから大人しく待っているのだ。
退屈で、取り留めなくさまよっていた視線だが、すぐに部屋の隅に目がいってしまう。そのとたん、ロックマンの顔が綻んだ。
先程から、何度も何度もそこを見ては、条件反射のように笑みがこぼれてしまう。
そこに置かれていたのは、青いヘルメットと、同色の腕のアーマーだった。
そしてその横に並んで置かれているのは、きちんと折り畳まれた浅黄色のマントと、円型の肩当、そして黒いヘッドギアだ。
カーネルの、ものだった。
並んで置かれている青いヘルメットと黒いヘッドギア――見ているだけで、自然に頬が緩む。
ロックマンがカーネルを待ちかねながらも、隣室に行かないのは、このためだった。
これを見ているだけで、カーネルが自分のことを、彼なりに大切に扱っていてくれているのがわかる。
個室（プライベート・エリア）につれてきてくれたことも
自分の前でマントやアーマーといった防御（ガード）のための装備をはずしてくれること
それらが示す意味は、間違ってはないはずだ。
だからもう少し、彼が来るのを待ってみようと思う。
思うのだが、やはり暇なものは暇だ。
「――――…あれ、つけてみたいな」
じっとカーネルの装備を見つめているうちに思った。
前から一度、付けてみたかったのだ。カーネルのトレードマークともいえる、マントと、肩当と、ヘッドギア。
それらを身につけたカーネルは、上背があるせいもあるだろうが、人目を引いた。
有体に言って、メチャクチャ、カッコイイのだ。
自分の欲目――と考えないでもなかったが、同じチームのトマホークマンやトードマンも口を揃えてそう言うのだから、一般的に見てもカッコイイに違いない。
口に出してみたら、どうしても、つけてみたくなった。
「いいよね、いいよね。ちょっとぐらい、借りてみても」
聞く人間もいないというのに、そんな言い訳をしながら、ロックマンはカーネルのヘッドギアを手に取った。
数分後。
ロックマンは自分の行動を後悔するハメになっていた。
鏡を見なくても、自分の情けない格好がよく分かった。
ヘッドギアは頭の大きさがまるで違うから、右は耳で引っかかっているが、左は頬骨の下まで落ちているし、肩当も、当然肩幅が違うから、ロックマンの肩からは完全にずり落ち、上腕部で何とか踏ん張っているようなものだ。
マントにいたっては、裾が20ｃｍ近く床に広がっていた。
そして何よりも。
「……おもっ…!!」
それらは、かなりの重量があった。ヘッドギアだけで、ロックマンの首は鈍く非難の声を上げる。
「――人間だったらカーネル、絶対肩こりさんだよ…」
何とか立ち上がるが、胸を張るのだけでも一苦労だった。地面からマントを引っ張られているようだ。
ロックマンは知らなかったが、カーネルのマントは、高密度の防御プログラムだ。その威力は、レベルの低いウイルスやナビの通常攻撃など、マントを翻すだけで事足りるほどだった。その程度の攻撃なら、カーネルにかすり傷一つ負わせることは出来ない。それでいて、見た目の薄さは、ごく普通の防御プログラムと変わらない。それほどの高性能であれば、当然、プログラムの構成が、密度が強固になり、その結果、『重く』なる。
「…すごいよ、カーネル…」
こんなモノをつけて軽々と動けるだけで、尊敬に値する。
意外なことで、ロックマンは改めてカーネルの凄さを知ってしまった。
それでも、マントをつけたら一度はやってみたかった、マントを払いのける仕草をしてみた。
右手を、左胸のあたりから斜め上方向めがけ、伸ばす。
ボヘッ
「あれ」
勢いの死んだ音だけがして、マントはきれいに翻らない。
「――…もう少し、勢いよくすればいいのかな」
試行錯誤を繰り返し、何度も腕を振り上げる角度やスピードを変えてみたが、どうしてもイメージ通りにいかない。
カーネルのように、決まらないのだ。
何故だか、とても悔しかった。
このまま諦めてしまうのは、癪にさわり、別のポーズに挑戦してみる。
振り返りざま、右手でマントの端を掴み、自分の身体にマントを巻き込む一連の動き。
カーネルが振り返るときに見せるその動きも、息を呑むほどにかっこよかった。
だが、ただの『マントを払いのける』という動作すら出来なかったというのに、それよりもリアクションの多い動きが出来るはずもなく。
カーネルの動きを思い返し、軸足を回転させ、振り返りながら右手でマントを掴んだ時、その足で思い切り、床にたわんでいたマントの裾を踏みつけてしまう。
ドタッ
見事にマントに足を取られ、床に転がってしまった。
同時に。
「クッ！」
誰かの吹き出す声がした。
ここがカーネルの個室（プライベート・エリア）である以上、当然入ってきたのは部屋の持ち主である訳で。
声の方に目を向けると、いつの間にか、今つけている装備の、正式な持ち主がそこに立っていた。
目が合うよりも早く、男は背を向けた。黒く広い肩が、せわしなく上下している。笑っている。間違いなく。普段は無表情に近い彼が、傍目にも分かる反応をするということは、この笑い、彼にとっては大爆笑に近いのだ。
「い、いつから見てたの…？て笑わないでよぉ〜!!」
床に転がったまま、ロックマンは恥ずかしさのあまり、悲鳴を上げた。
「――――ということがありました」
淡々と、それこそ任務完了の報告のように、PETからカーネルは告げる。それを訊いていたバレルは、あからさまに渋面を見せた。
「で？」
「萌え死ぬかと思いました」
「―――…俺が聞きたいのはそっちじゃない……」
真顔で強面の男性型ナビの口から『萌え死ぬ』等という言葉を聴いたバレルの方が、死にたくなってくる。タバコも吸っていないのに、口の中に苦味を感じるのは、気のせいではないはずだ。
「何故わざわざそれを俺に報告する」
まっすぐにバレルを見据えていたカーネルは、そのまま、先刻と変わらない口調で言い切った。
「あまりに大佐が、光熱斗との話ばかり――『のろけ』というそうですが――なさるからです」
「なさるから、てお前……」
「これから先、大佐が任務以外の光熱斗関連の話をなさるたび、こちらもロックマンとの会話を報告しますので、そのつもりで」
無表情で宣言するカーネルに、バレルは目の前が暗くなった。
本人が気付いているかは知らないが、これは完全に意趣返しだ。
しかものろけにのろけ返すという、最も効率的だが、タチの悪い方法での。
不本意ながらも、バレルは自分の行状を改めるしかなかった。そして、ふと頭の片隅で思う。
――――――ロックマンは、このことを知っているのだろうか……？
当然、少年は知らない。
