ギギギ・・・と響く不気味な音を、瞬時に掻き消すほど雨は激しくなっていた。白鳳と神風は出来る限り五感を研ぎ澄ませ、暗い小屋の中に足を踏み入れた。辺りに漂う血の匂い。せめて、相手の姿だけでもはっきりさせておきたいと、ふたりは暗がりに目を向けたが、目が慣れる前に背後から白鳳の細い首筋に冷ややかな刃が突き付けられた。あれだけ注意を払っていたにもかかわらず、露ほどの気配も感じなかった。
「！！」
「きゅ、きゅるり〜っ」
「白鳳さまっ」
神風は即座に身構えたものの、主人を人質に取られた状態では戦うことが出来ない。恐らくこちらが反撃に出る前に、白鳳の喉笛はざっくり切り裂かれるだろう。間道の残骸の見事な切り口を見れば、相手のレベルは容易に想像がついた。
「なんだ、人間か」
闖入者の動きが完全に封じられたのを確認して、抑揚のない物言いが呟いた。黒ずくめの服を纏った男の子モンスター。これでは闇に紛れて姿が見えないはずだ。白鳳を脅かした切っ先を外すと、金色の瞳からキンと尖った光を放った。刃だと思ったのは彼が手にした大鎌の先端だったらしい。
「あ、このコ、図鑑で見たことあるよ。確か、DEATH夫だっけ」
「今はそんな悠長なことを言っている場合ではありませんよ」
育ちの良さが出るのか、どこか暢気な主人に現状に対する自覚を促したが、白鳳はおっとりと眼前の男の子モンスターを眺めている。青白い頬にべっとり付着した血が生々しい。まさか、この非常時に値踏みでもしてるのではと、神風はいささか不安になってきた。一緒に旅を始めてから一週間も経たないうち、主人の少々特殊な嗜好を知った。それ自体は個人の自由だし、嫌悪感を持つこともなかったが、時と場をわきまえない男漁りと、時折、自分の寝床にまで忍んでくるのだけは困りものだ。もっとも、今の白鳳に神風を押し倒す力はなく、毎回激しい抵抗に遭って、たんこぶを作るのがオチだったが。
「特別に見逃してやるから出て行け」
「出て行けって、外は土砂降りなんだけど」
会話もロクに聞こえないくらい激しい雨音。天井からはぽつぽつ水が垂れて来ている。
「そんなのは知ったことか」
「雨宿りくらいさせてくれたって」
「優しく言っているうちに消えろ」
どこが優しいのかと口を尖らす白鳳だったが、ようやく目が慣れて来て、相手の全身を目にした途端、あまりの惨状に思わず息を飲んだ。DEATH夫の脇腹には青龍刀みたいな大きな刃が突き刺さっており、そこから少なからぬ血が流れ、滴っていた。
「酷いっ、すぐ手当てしなきゃっ」
白鳳は苛立ちも忘れて、DEATH夫を介抱しようと、彼の真っ正面に進み出た。が、間髪を容れず、大鎌の柄で強かに打ち据えられ、その場に転倒した。
「痛〜いっ」
「きゅるり〜」
はずみで床に転がったスイを、神風が両手でそっと抱き上げた。
「白鳳さま、大丈夫ですか」
「うん」
白磁の額にうっすらと血が滲んでいる。これまでは方針を決めあぐね、様子を窺っていたけれど、大切な主人が傷つけられたとあっては黙っていられない。神風は白鳳にスイを渡すと、ふたりを庇うように立ちはだかって、DEATH夫と対峙した。
「白鳳さまに危害を加えるなら、私が相手になる」
口を真一文字に引き結び、決意に充ちた面持ちで言い切った神風を一瞥すると、DEATH夫はふんと鼻で笑った。明らかに軽蔑した笑いだった。
「人間風情に使われてる輩に何が出来る」
「！！」
相手の言動にはっきり悪意を感じ、さすがの神風も堪え切れず、右手に矢を取った。しかし、それを番える前に繊細な指がきつく手首を捕らえたので、目をしばたたかせて主人の端麗な顔を見つめた。
「相手のケガにつけ込んじゃダメって言ったのは神風じゃないか」
「きゅるり〜」
「で、ですが」
「彼と比べたら、この程度、傷のうちに入らないよ」
「・・・・・白鳳さま」
優雅な仕草でやんわり神風を押しとどめると、白鳳は再びDEATH夫に声を掛けた。普通だったら気を失ってもおかしくない状態なのに、痛覚が麻痺しているかのごとく、無表情のままで佇んでいる。
「私たちが邪魔なら立ち去るけど、その前に手当てくらいさせて欲しいな」
叩かれた事実を水に流せるほど心は広くないが、さりとて、腹に穴を開けた男の子モンスターを捨て置くことも出来やしない。今の白鳳はハンターという立場を完全に忘れ、手負いの相手をどうにか癒してやろうと思い極めていた。
「手当て・・・だと」
「うん、薬草や痛み止めはたくさん持ってるし、万能薬も少しならあるよ」
差し出された数々の薬に目を留め、しばし沈思していたDEATH夫だったが、やがて軽く息をつくと、大鎌の切っ先で小屋の奥を指した。
「なら、あいつだけ手当てしてやれ」
「え」
示された方を速やかに注目すれば、薄暗がりの中、人影が微かに蠢くのが見えた。