白鳳が不在でも、優れ者の従者はてきぱきと作業を進めてくれる。夕食の調理は朝のうちに済ませたし、改めて指示する必要もあるまい。そろそろ行かなきゃと、頭の中で別辞を用意した白鳳だったが、ふと、ひとつだけ気掛かりなことを思い出した。
「あ、そうだ」
「どうしたのっ、白鳳さま」
「ねえ、街のあちこちに貼ってあった指名手配のポスターを覚えてる？」
白鳳の問いかけに、スイを含む一同は神妙な顔で、幾度もうなずき合った。昨年から近隣諸国を荒らし回っている悪質なモンスター密売団。国境を越えた地点からずっと、都市部、郊外を問わず、兇悪な顔が並んだ横長のポスターを目にしない地域はなかった。話の輪に入ろうとしないDEATH夫とて、不逞の輩の存在には気付いているはずだ。しかし、ただ1匹、あれだけの視覚攻撃をモノともしないのんき者がいた。
「ポスターなんてあったかよう」
これっぽちも記憶にないらしく、ハチは素で短い首を捻っている。白鳳はこめかみをピクピクさせつつ、先細りの指でハチのおでこをつついた。
「お前のどんぐり眼は節穴かい」
「へ」
まだピンと来ないハチに業を煮やし、白鳳はいきなり実力行使に出た。人差し指をおでこからもちもちほっぺに流すと、親指を添え、思い切りつねり上げる。
「今朝、穴の空くほど見つめてた、花見団子の広告の隣りにもあったよね」
「あててててっ」
「きゅるり〜っ」
ぐに〜んと伸びた頬肉に比例して、ハチの叫び声が大きく響いた。見かねた神風が白鳳の手指を強引に振り解いた。
「白鳳さま、止めて下さい」
ようやくお仕置きから解放されたハチの頬を、フローズンが掌で冷やし始める。オーディンが懐から塗り薬を出し、ハチの腫れ上がった左頬に伸ばした。
「ハチ、痛くないか」
「平気、平気」
ハチは屈託ない笑顔で返したが、赤みを増した頬が痛々しい。白鳳の度を越した制裁に、お供たちの非難の眼差しが向けられた。
「・・・・悪さをしたわけでもないのに、手加減なしでつねるなんて・・・・」
「ハチがあまりに可哀想だよっ」
「心の母と慕っているハチに、よくこんな仕打ちが出来るものだ」
「だって、このスットコドッコイと来たら、食べ物関連しか見えてないんだもん」
つい、過激な反応を示したのは、事が身の危険に関わる内容だからだ。お気楽さが災いして、ハチが密売団の虜になったりしたら泣くに泣けない。だが、白鳳の反論は残念ながらやぶへびにしかならなかった。膨れっ面の主人を険しい視線で見据えると、神風はぴしゃりと言い返した。
「美形の殿方しか見えず、性懲りもなく、暴れうしの突進を繰り返す方に、ハチを責める資格はありません」
「きゅるり〜っ」
「ううう」
対象が異なるだけで、実のところ、目的物に向かうひとりと1匹の盲目振りは、まるっきり変わらない。善良な一般人に迷惑をかけない分、ハチの方が遙かに人畜無害だ。
「私のアバンチュールは関係ないでしょ。今はモンスター密売団の話をしてるの」
付き合いの長い神風は、こちらの思考パターンを熟知している。どう理論を展開させようと、言い負かされるのがオチなので、白鳳は自ら軌道修正して、本題に戻した。もっとも、白鳳の心中では神風のお小言を避けるより、速やかに対策を練らなければの思いが大きかった。長旅の間にならず者と遭遇した経験もあったが、モンスター密売団はこれまでの連中とは明らかに違う。神風も白鳳の意図を察知したようで、逃げの姿勢をあっさり受け容れた。
「密売団のバックには闇市場の大物がいて、様々なレアアイテムを流しているそうです」
「・・・・中でも恐ろしいのは、男の子モンスターの一切の力を封印する薬・・・・」
「うむ、それを銃で注入して、完全に反撃を封じてから、捕獲するらしい」
さすがに年長組はポスターに記された内容を全て把握していた。並外れた戦闘力を誇る彼らでも、能力自体を封じられたらお終いだ。最悪の場面を浮かべたのか、3人の面持ちに緊張が漂う。しかし、己に絶対的な自信を持つ死神は、戦慄する仲間に冷笑を送ると、そっけなく吐き捨てた。
「ふん、人間風情がどう足掻こうと、俺には通用しない」
プライドの高いDEATH夫なら当然の反応だろう。でも、実力勝負なら、DEATH夫じゃなくても、楽に蹴散らせる。ヤツらの恐ろしさは、対モンスター専用の特殊な武器を所持していることに尽きる。現時点で封印弾を無力化する術がない以上、真っ向から戦いを挑んではいけないのだ。