実のところ、400％自業自得なのだが、ハチは追い詰められた”かあちゃん”を放っておけなかった。両の触角を跳ね上げ、あたふたと白鳳の胸元へ馳せ参じた珍生物。
「なあなあ、はくほー、あの薬を使ったらどーだ？」
「薬って」
「おやびんに二度も使ったじゃないかよう」
「ああ・・・お香かあ」
アックスのことを指摘され、白鳳はハチの意図を理解した。お香とは名ばかりで、実態は無臭の強力な睡眠薬。上手く利用すれば、戦わずして、悪党を一網打尽に出来るかもしれない。3グラムの脳みそも、時には閃きを見せる。ハチらしからぬ冴えた発想に、白鳳は内心、舌を巻いた。白鳳のみならず、DEATH夫もハチ案を検討に値すると感じたようで、険しい面持ちが仄かに和らいだ。
「なるほど、悪くない戦略だ」
フローズンの提案でさえ、めったに受け容れないDEATH夫に認められ、ハチはいたく感激し、ごん太眉を八の字にして破顔した。
「でへへー、オレ、ですおに褒められちった」
だが、誇らしげに突き出されたお腹を指先でつつくと、白鳳はぴしゃりと言い渡した。
「ダメ、却下」
「どうしてだよう」
せっかく、DEATH夫の厳しい審査をクリアしたのに、肝心の白鳳に一蹴され、ハチは不満げに頬を脹らませた。封印弾という掟破りの武器を持つ連中に、律儀に戦いを挑む必要はあるまい。そもそも、力勝負を避け、胡散臭い薬を盛るのは、白鳳の常套手段ではないか。妙案を退けた主人を、訝しげに見つめるDEATH夫とハチへ、紅唇から驚愕の理論が繰り出された。
「闇市場でお香に大枚叩いたのは、目当ての獲物を確実にモノにするためさ。対象外の醜男に使うなんて、真っ平ゴメン」
オトコ漁りの最終兵器にすべく、清水の舞台から転げ落ちて、お香を買ったのだ。1回で、パーティーの数日分の滞在費は軽く吹っ飛ぶ高額商品を、ブサメンに投入するなんて、燃え盛る××魂が許さない。
「はくほーはかみかぜを助けたくないのかよう」
「そりゃあ助けたいよ」
だからこそ、今、幌うし車を追って、森を駆け巡っているのだ。神風を取り戻すためなら、いかなる尽力も厭わないし、富も名誉も惜しくはない。が、白鳳の中ではその決意はお香の使用と結びつかなかった。紅いチャイナ服の反応の鈍さに業を煮やし、ハチは空中で手足をばたつかせて絶叫した。
「お香なんて、新しく買えばいいだろー」
「分かってないねえ、単にお香が勿体ないわけじゃないの。ハンティング目的の道具をムダに消費するのは、××者としての美学に反するんだよ」
組織のメンバーに、ひとりでも好みのオトコがいたら、迷わず使っていただろう。でも、指名手配のポスターを見る限り、密売団の5人は報奨金以外の旨味はゼロだ。そそらない輩に、妖かしのお香は相応しくない。オトコ漁りとモンスター捕獲のアイテムは、あくまで別扱いなのだ。けれども、××野郎の腐り果てた美学に理解が得られるはずもなく、白鳳はDEATH夫とハチから思いっ切り反論の礫を投げつけられた。
「ふん、お前のくだらない美学など、耳の汚れだ」
「美学よりかみかぜの方が大事だかんなっ」
DEATH夫はまだしも、かあちゃん命のハチにまで、そっぽを向かれたのは痛い。予想を遙かに超えた逆風に、自説を押し切れないと踏んだ白鳳は、彼らの矛先を逸らすべく、唐突に軌道修正した。
「・・・・と、とにかく、お香みたいな姑息な手を講じなくても、私は実力で神風を奪還してみせるって」
「おおおっ、はくほー、カッコ良いっ」
「・・・・・・・・・・」
再び、正義のヒーローもどきを見せられ、単純なハチは手もなく引っ掛かった。正々堂々とは対極に位置する白鳳だが、口だけなら好き放題言える。DEATH夫の軽蔑の眼が背筋を脅しても、2対1になれば、こっちのものだ。神風やフローズンと違って、DEATH夫は他者との会話自体、不得手だし、白鳳と不毛な議論を続ける気はなかろう。案の定、DEATH夫は無言のままだったが、不快感を態度で表し、徐々に追跡の速度を上げた。本来の潜在能力が桁違いなので、DEATH夫側が合わせてくれないと、白鳳はもちろん、ハチだって苦しい。必死で追いまくっても、DEATH夫との差は開く一方だ。
「ですお、待てよう」
「もうっ、薄情なんだからっ」
ひょっとしたら、DEATH夫はお調子者のひとりと1匹を見限り、単独で連中を殲滅するつもりなのだろうか。無策への追及を免れたのはいいが、このペースでは密売組織と対決する前に力尽きてしまう。白鳳はよれよれになりつつ、前方のハチへ指示を与えた。
「は、ハチ、DEATH夫にっ・・・減速するよう頼んでよっ」
「合点だっ」
ハチは最後の力を振り絞って、闇に溶けそうな黒ずくめへ迫って行った。