男の子モンスターを同行させると確実に捕獲がはかどる。今回も皆の活躍で段取り良く目的を遂げることが出来た。それでも、なるべく力を借りるまいと努めるのは、スイの解呪が本来、己独りに課せられた試練なのに加え、多かれ少なかれ複雑な事情を抱えている彼らに、一文の得にもならないことをさせるのが心苦しいからだ。とはいうものの、期待以上の成果が上がればやはり嬉しいし、気持ちにも余裕が出来る。少し前の荒んだ精神状態が嘘のようだった。
（先日も最初からこうしていれば）
手前勝手な腹いせでアックスをなぶり傷つけることもなかったのに。それでも彼は怒るどころか、温かく優しく包んでくれた。素直になれないまま、テントを立ち去ってしまったが、この先、彼とどう接したらいいのだろう。薬草の件の礼さえまだだし、柄にもなく気まずい気分だ。幸か不幸か、あれから盗賊団の姿は見かけていなかった。ひょっとして、もう追い掛けて殺す価値もないと、避けられているのかもしれない。そう思ったら、なぜかどっと寂しさが押し寄せてきた。
「白鳳さま、具合でも悪いんですか」
「え」
「さっきから何だか元気ないみたいですっ」
「きゅるり〜」
神風とまじしゃんに心配そうに顔を覗き込まれ、白鳳は困惑して言葉に詰まった。今の自分が傍からそんな風に見えていたなんて。
「移動を急いだせいで、少し疲れたのかな。宿屋に戻ったら、ゆっくり休むよ」
目的を果たしたにもかかわらず、気力が減退しているのも疲れのせいに違いない。そうだ、きっとそうに決まってる。
「なら、一刻も早く戻りましょう」
「はいっ」
「おうっ、オレ、もうはらぺこだぞー」
沈みかけた夕陽を背に、帰還を促す神風。傍らのまじしゃんとハチは即座に賛同したが、残念ながら全員一致というわけにはいかなかった。これまで無言で最後方から付いてきたフローズンが、輪を抜け出すとポツリと呟いた。
「・・・・街を少し見て回りたいです・・・・」
思えば、国境を越えたときから、興味深げにあちこち眺めていた。博識で読書好きのフローズンは、この地に息づくかつての古代文明の名残に心惹かれたらしい。確かに歴史上の遺跡も多いし、きっちり区画された街の造りや建物の荘厳さにも目を奪われる。
「ダメだよ。白鳳さまに休養してもらわなきゃ」
「お前らだけ戻ればいい」
DEATH夫がフローズンと同行すべく、白鳳たちから離れた。むろん、彼は遺跡になど興味はない。が、ここ最近、男の子モンスター専門の悪質な売買組織が横行しているため、誰もが単独行動は避けており、おそらく盟友のボディガードのつもりなのだろう。けれども、白鳳至上主義のまじしゃんが納得するはずもなく。
「そ、そんなっ、ひどいじゃないかっ」
「捕獲さえ済めば、後はどうしようが俺たちの勝手だ」
「白鳳さまが苦しんでいるっていうのに」
「きゅるり〜。。」
DEATH夫の取りつく島もない態度に、顔を紅潮させて怒るまじしゃん。双方の間に険悪な空気がどんより流れた。睨み合うふたりを神風とハチが困り顔で眺めている。フローズンも過激な友を制止する気配はない。今日は仲裁役のオーディンがいないだけに、曲がりなりにも彼らの主人として、どうにか場を収めなければ。
「まじしゃんの気持ちは嬉しいけど、病気でも苦しんでもないから、そんなに怒る必要はないよ」
いきり立つ少年魔導師をなだめるべく、出来る限り穏やかに声をかけた。半ば誤解とは言え、こちらの気の迷いで、彼や神風に余計な心配をさせて、実に申し訳ない。
「でも・・・・・」
「DEATH夫の意見ももっともだよ。私たちは先に宿に帰ろう」
「はいっ、分かりました」
DEATH夫とフローズンは十分役目を果たしたし、いつも己の身は後回しにして尽くしてくれるフローズンが、こんな要求を口にするなんてめったにないことだ。せめてもの礼代わりに、ぜひ望み通りにさせてやりたい。
「なら、俺たちはもう行くぞ」
「あまり遅くならないように」
まあ、聡明な二人のことだから、こちらが細かい指示をせずとも抜かりはあるまい。彼らなら自由行動をさせても大丈夫だ。
「ですおもふろーずんも気をつけろよー」
「今日の日誌は私が付けておくから」
「・・・・ありがとうございます。それでは・・・・」
仕事の代行を快く申し出た神風に深々と会釈すると、フローズンはDEATH夫と連れ立って、広場に出る通りを曲がりかけた。が、ふと、硬直したように動きが止まった。訝しく思い、白鳳が近寄ろうとすると、振り返ったフローズンが、繊細な指先でとある方角を指し示している。首を捻りながら示された方を見れば、派手な水飛沫を放つ噴水の周りで、四色バンダナの団体が泣き喚いているではないか。

人数から察するに、ほぼ全員揃っているようだ。アジトを構えた街でひとりふたりを見かけることはあっても、街中で勢揃いの光景を見せられるなんて初めてだ。誰もが手ぶらだし、移動中というわけでもあるまい。
（どうして）
気持ちの整理が付いていないだけに、アックスとは顔を合わせたくなかった。そもそも、フローズンが子分の存在をわざわざ自分に知らせてきたのが納得行かない。
「私には関係ないよ、あんな連中」
露骨に視線を逸らし、乾いた口調で言い放った。
「・・・・・そうですか？・・・・・」
微かに目を細めこちらを窺う表情が、心中の動揺を見透かすようで面白くない。そりゃあ、ほんのちょっぴりだけあの男のことを考えていたかもしれない。でも、直接会って話したいなんて、露ほども望んでいなかったのに。多分。
（と言ってもなあ）
うっかり視界に入ったからには、無様に大泣きする生き物を放っておけないのも事実だった。幸い、彼らは先日アックスに為した酷い仕打ちは知らない。白鳳は足早に広場に入り、石畳を踏みしめて噴水まで歩み寄ると、警戒心を持たせないよう、出来る限り笑顔を作って語りかけた。
「ボクちゃんたち、こんにちは」
「うう、ぐすっ、赤いのだ」
「きゅるり〜」
緑バンダナのひとりが、チャイナ服の肩先でせわしく飛び回るハチ少年と戯れるスイを目に留めた。
「あっ、ちっこいの、元気になってる」
「ホントだ」
「親分が採った薬草、役に立ったんだ」
「わーい、良かったな」
「良かったぞー」
これまでわんわん泣いていたのも一瞬忘れ、口々に喜びを形にする子分たち。親分がお人好しだと下の連中まで、と呆れながらも、決して悪い気はしなかった。
「・・・・・ありがとう」
すんなりお礼の言葉を口に出来たのは、この場にアックスがいなかったせいかもしれない。しかし、可愛い子分を置き去りにして、いったいどこをほっつき歩いているのだろう。
「ところで・・・・・親分さんは」
眉ひとつ動かさず、殊更にそっけない物言いで問いかけてみた。
「そ、そ、それが」
「ううううう」
「うわ〜ん」
「うえ〜ん」
再びどっと涙がこみ上げ、全員泣きじゃくり始めた。ふと、脳裏を不安がよぎり、そわそわと落ち着かないものを感じた。さりとて、催促するわけにもいかず、息を詰めて答えを待っていると、ようやく赤バンダナのひとりが震える声で絞り出した。
「き、昨日、おいらをかばって、警備隊に連れて行かれた。。」
「・・・・・・・・・・ふうん」
気の抜けた声とは裏腹に、白鳳の胸の奥にぐさりと何かが突き刺さった。どこまでバカな男なんだ。子分思いはいいとしても、自分が捕まったら洒落にならないではないか。どんなモノを盗んだかは知らないが、これでしばらく娑婆に出て来れまい。
（あれ）
そこまで考えた途端、胸の傷が抉られたみたいにきりきり痛んだ。
（やっぱり、疲れているんだな）
今の痛みがあの男のせいだなんて認めたくない。そりゃあ先日は不本意な別れ方をしたし、スイのことだってまだ借りを返していないけれど。
「えっえっえっ、おやぶ〜ん」
「うわ〜ん」
「死んじゃいやだよう、ぐっすん」
この件については深く追及せず、受け流してしまいたかったが、子分たちの嘆き様が尋常ではないのが気にかかる。しばし、次の対処を決めかねていたものの、青バンダナの血を吐くごとき絶叫に、自分の認識が甘かったことを思い知らされた。
「おやぶんは、おやぶんは・・・・・明日の夜、処刑されちゃうんだよう〜！！」
「えええっ！？」
「きゅっ、きゅるり〜！？」
不覚にも広場中に響き渡る声を出してしまった。そんな、まさか死罪になるなんて。だいたい、このへっぽこ盗賊団にそこまでの貴重品をゲットするスキルがあるとも考えづらい。
「ボクちゃんたちは国の機密に関わる何かを狙ったのかい」
「ちがわい。おいらたち、メロンパン10個盗んだだけなのに」
「メロンパン10個でいきなり死刑なんてっ！！」
白鳳の大声に驚いて、集まってきた男の子モンスターたちもこの経緯を妙だと思ったようだ。顔を見合わせて、それぞれの見解を述べ始める。
「そんな法律、国民だって認めないでしょう」
「・・・・処刑が早すぎるのも妙です・・・・」
「裁判もなしってことだ」
「う〜ん、何か陰謀の匂いがするな」
それを受けて、バンダナ連中は怪訝そうに小首を傾げた。
「におい？」
「うう、おいらたち、ちゃんと毎日水浴びしてるぞう」
「身体のすみずみまで洗ってるからなー」
「ほら、くさくないだろ、すんすん」
「・・・・・・・・・・・・」
大真面目にこんな主張をされ、相変わらずの天然っぷりに目眩がしてくる。
「ボクちゃんたちのことじゃないよ。親分さんを捕まえた連中が怪しいって言ってるのさ」
「え」
小さい目を最大限に見開いて、白鳳の顔をきょとんと見つめる子分たち。未だに事の次第を理解していない彼らのためにフローズンが一言付け加えた。
「・・・・きっと、罠にはめられたんです・・・・」
残された時間はあまりにも少ない。一刻も早く真相を明らかにして、対策を練らなければ。
「これは調べてみる必要がありそうだね」