台所で読書に勤しむ大バカ者、いや虫がいた。調理台の真ん中で、あぐらをかいたハチが、うんうんうなり声をあげている。前に置かれた分厚い本は、紛れもなく書斎にあるべき本だ。
「・・・・ハチ」
「きゅるり〜。。」
「・・・・まさかハチが・・・・」
予想外の犯人に合点が行かず、白鳳は抜き足差し足で調理台へ近づいて、ハチの行動を覗き込んだ。脳みそ3グラムの頭をわきまえず、学術書を理解しようとして、全精力を使い果たしたのか、ハチは戸棚にしまってあったクッキーを食していた。一口かじるごとに、甘い欠片がページへぱらぱら飛び散る。放っておいたら、大事な本に油が付着して、汚れてしまう。白鳳は思いっ切りバックスイングすると、しなやかな腕を振り下ろした。
「本の上でモノを食ってんじゃないっ」
「あてっ」
強烈な一撃をまともに受け、ハチは台の上から無様に転がり落ちた。白鳳は素早く本を手に取り、食べかすを丁寧に払いのけた。後頭部を押さえながら、よろよろ浮上したハチに、厳しい叱責が浴びせられる。
「ホントにお行儀が悪いねえ。かあちゃん、こんなコに育てた覚えはないよっ」
「でへへー」
白鳳が”かあちゃん”と自称したのが嬉しくて、ハチは叱られたことも忘れ、屈託なく破顔した。が、肝心の白鳳は反省の色が見られないと解釈したらしく、先細りの指がぷっくりほっぺを力任せにつねった。
「これでも、へらへら笑ってられるかな」
「あててててっ」
つきたての餅にも似た、ハチの頬肉がぐに〜っと伸びる。短い手足をバタつかせ、涙目になってもがく仕草を、フローズンが見かねて主人を制止した。
「・・・・白鳳さま、あまり手荒な真似は・・・・」
「しょうがないねえ。んじゃ、お仕置き終わり」
フローズンに憂い顔をさせるのは本意ではない。白鳳は渋々ハチから手を離した。とは言うものの、ハチの根本的な罪は別にある。書斎から勝手に本を持ち出した事実は明白だ。
「なぜ、黙って書斎の本を持ってったの？屋敷の中を散々探しちゃったじゃない」
「きゅるり〜っ」
ハチとは大の仲良しのスイも、紛失したのが父の大切な本だけに、頭からぷんすか湯気を出している。白鳳兄弟の怒りのオーラを目の当たりにして、ハチはいつになく神妙な面持ちで、ぺこぺこ頭を下げた。
「ゴメンよう、はくほー、スイ」
「・・・・どうか、ハチを許してあげて下さい・・・・。・・・・ハチにもハチなりの事情があったと思います・・・・」
「もう、しないよう」
元気者のハチがしょんぼりする様は、決して気持ちの良い眺めではない。ほんの出来心で悪気はなかったのだろうし、本自体は無傷で取り戻せたのだから、そろそろ勘弁してやろう。白鳳の険しい美貌がふっと緩み、緋色の瞳に温もりが戻った。
「よし、今日のところはフローズンに免じて許す」
「きゅるり〜」
「おおおっ、やた〜♪」
「・・・・良かった・・・・」
「ただし、今度悪さをしたら、3食+おやつ抜きだからね」
「げげーん！！」
これだけ過酷な制裁内容を告げておけば、まず間違いなかろう。ハチには一番効果的な釘の差し方だ。叱られてしょげたり、浮かれてコサックダンスをしたり、ショックで糸目になったり、ちっこい珍生物の生態は全く見てて飽きない。
「にしても、寄りによって、ハチが本を持ち出すとはねえ」
「きゅるり〜」
日頃、頭脳労働とはまるっきり無縁で、読書から最も遠い存在ではないか。果たして、いかなる本を選択したのだろう。白鳳・フローズン・スイは、訝しげに本のタイトルに視線を送った。重厚な装丁の表紙には、飾り文字で”魔法陣大全”と記されてあった。
「父さんの蔵書にこんなのあったっけ」
「・・・・まじしゃんが師匠からいただいた本です・・・・」
「あ、なるほど」
そうだ、まじしゃんの修行用の本を、何冊か預かっていた。蔵書の紛失に衝撃を受け、スイと一緒に大騒ぎしたけれど、結局、父の所有物ではなかったのだ。まあ、まじしゃんの本であろうと、貴重な研究書には変わりないし、一旦、預かったからには責任持って取り扱わなければ。
「・・・・ハチは魔法陣に興味があるのでしょうか・・・・」
「ねえ、この本でいったい何を調べようとしたんだい」
ハチに対する怒りはすでにないが、本を求めた動機だけははっきりさせておきたかった。魔力もないハチが魔法陣大全に挑戦した意図が分からない。
「オレ、閃いたんだー」
「・・・・閃いた・・・・」
「ハチが閃いたぁ？」
「きゅるり〜。。」
読書同様、ハチに400％似合わないアクションに、白鳳たちは目をぱちくりさせて、顔を見合わせた。が、ハチは仲間たちの鈍い反応を尻目に、天真爛漫な笑顔で言い放った。
「魔法陣を使えば、悪魔でも呼び出せるって」