半ば騙し討ちにあった形で、某国の歓楽街で白鳳と一夜を過ごす羽目に陥った翌日。眠気と腰の痛みを堪えながら、セレストはどうにか城に辿り着いた。しかし、偽りの手紙を本気にして、自分を送り出してくれたカナンに、その好意を無にするような真相をストレートに話して良いものだろうか。さんざん迷ったあげく、街での出来事は悉く隠し通すことに決めた。方針がはっきり定まったので、私室に続く廊下で顔を合わせると、すぐ白鳳の病状を報告し、カナンもそれをすんなり受け容れたかに見えた。ところが数日後。
「カナン様、何の御用でしょうか」
「お前に見せたい品がある」
「見せたい品？」
主君の意図が読めず、首を捻るセレストを、強引に私室のテーブルまで引っ張ってくると、カナンは西日が射し込む卓上に鎮座した箱を指し示した。
「先程、こんなものが僕宛てに届けられたのだが」
小綺麗にラッピングされた箱を開けると、老舗として世界的に有名な店のパウンドケーキが入っていた。
「ああ、これは美味しそうですね」
ほんのりと甘い焼き菓子の香りが、警戒心で一瞬険しくなった表情を緩めてくれる。
「にしても、どうしてケーキなど」
「僕への礼だそうだ」
「お礼・・・・・いったいどなたからの」
件のケーキは素人では到底真似できない上品な味に比例して、値段も高級レストランのフルコース並みのはずだ。いくら感謝の表れとは言え、カナンにこれだけの逸品をプレゼントするなんて。主君と親しく付き合っている数人の顔を思い浮かべたが、どうも今ひとつピンと来ない。
「聞きたいか」
「それはもう」
「白鳳だ」
「えっ・・・・・」
全く想定外の人物の名にセレストは絶句したが、単純に解釈すれば、手紙の内容を疑いもせず、すぐ自分を派遣してくれたカナンに対する感謝の印といったところか。
「白鳳さんがカナン様にこれを・・・・・」
「手紙も同封されていた。凄く喜んでいたぞ」
ああ、やっぱり。擦れたポーズを取っていても、根は素直で優しいところもあるのだし、こういう行動に出てもおかしくはない。納得して頷くセレストだったが、次のカナンの一言で頭が真っ白になった。
「貸衣装で正装して、恋人同士限定のバーに行ったり、実に楽しい時間を過ごしたらしいな」
「はあ？」
どうしてカナンがそのことを。問いかけるまでもなく、理由は即座に明らかになった。
「よほど嬉しかったんだろう。当日のことが逐一書いてあった」
「ええっ！？」
内緒にしていた真相が全てばれてしまった。しかも、白鳳自らカナンに披露していれば世話がない。あまりの衝撃にセレストは目眩がして、よろよろと壁に倒れかかりそうになった。浮かれた恋人のおポンチな行動はある意味可愛らしくもある。が、今のセレストにとっては致命的な痛手だった。案の定、カナンの視線から放たれた厳しい光が胸を深々と突き刺す。
「僕を謀って酌み交わす酒はさぞ美味かったんだろうなあ。これじゃ朝帰りもするはずだ」
「も、申し訳ございません」
ここでどう取り繕うと、主君を偽った事実には変わりない。セレストは潔く頭を下げた。白鳳の容態を本気で心配していたカナンが怒るのも当たり前だ。自分だって最初はあれだけ腹を立てたではないか。元々嘘をつくのは苦手なのだし、つまらない小細工などせず、ありのままを告白した方が良かったのだ。お互い白鳳の性格を熟知しているだけに、笑い話で済んだかもしれないのに。
「まさか白鳳と共謀して、最初から僕を騙すつもりだったんじゃないだろうな」
「な、な、何てことをおっしゃるんですっ！私がそんな企みをするわけないでしょう」
「まあな。お前にそんな頭脳も度胸もないのはよく分かってる」
「・・・・・・・・・・」
カナンの理解を求めた必死の訴えをこんな理由で肯定されて、ほっとしたやら情けないやら。だけど、これで追及の手が止んだわけではなく。
「でも、白鳳に脅されたか丸め込まれたかして、共謀したケースはありうる」
「脅されも丸め込まれもしてませんっ。あれは一種の騙し討ちみたいなもので」
相手は最初からそのつもりで、時計まで遅らせ、巧妙に網を張り巡らせていたのだ。ただし、それに難なく引っ掛かってしまったのは自分が迂闊だからで、むろん誰のせいにも出来ない。
「騙し討ちなら事情をきちんと説明すればいいだろう」
「それについては心底申し訳なかったと・・・・・」
「とにかく、お前はもう信用ならん」
「が〜〜〜〜ん。。」
主君にきっぱりと引導を渡され、後悔の淵に沈んだがもう遅い。それ以来、声をかけても無視され、同じ部屋にいながらまともに話もしてもらえず、針のむしろに座る日々が続いていた。

「セレスト、お前、明日は非番だったな」
「カナン様？」
午後の勉強が終わるやいなや、この1週間、目も合わせてくれなかったカナンが、ニッコニコの笑顔で話しかけて来たので、セレストは正直、戸惑っていた。
（いったいどういう風の吹き回しだろう）
ほとぼりが醒め、カナンの機嫌が直ってくれたのなら嬉しい。だが、話の経緯からして、それは考えられない。となると、果たしてどんな目的で。笑みの裏に潜む企てを思うと、そこはかとない恐怖すら漂う。そうだ、自分に呪いのアンクレットを渡したときも、こんな笑顔を振りまいてなかったか。
「僕は明日、お前が行った例の街まで行くから、一緒に付いてこい」
あっけらかんと告げられた一言に、セレストは度肝を抜かれた。
「な、な、何をおっしゃっているか、お分かりなんですかっ！？」
「白鳳の手紙によれば、大人向けに限らず、面白い施設やスペースがたくさんあるらしいぞ。僕も行ってみたいなー」
「ダメです。カナンさまが出向かれるようなところではありませんっ」
あの都市は華やかな部分ばかりクローズアップされるが、実際は悪の組織の温床になっており、田舎から出てきた者や観光客が犯罪に巻き込まれることも多いと聞いている。
「お前みたいな隙だらけの男でも無事に戻れる街だ。心配することもなかろう」
「陛下や兄君にはお話をしたんですか」
「社会勉強になるし、お前も一緒だと言ったら、快く許可をくれたぞ」
大方、都合の悪い部分はぼかして説明したに決まっている。国王も第一王子も真面目一方なだけに、件の都市の内情に関してはほとんど知るまい。
「ご家族が認めても私は認めません。社会勉強でしたら、もっと相応しい国がいくらでもあるでしょうに」
近隣には農業のみならず、工業や貿易の盛んな国も多いのだ。
「自分だけ白鳳と遊んでおいて、よくそんなことが言えるな」
「っ・・・・・そ、それはまた別の話です。とにかく絶対に許しません」
「話の分からんヤツだなー」
「分からなくって結構」
あくまでもきっぱり拒絶するセレストだったが、その時、馴染んだ艶っぽい声が耳に流れてきた。
「うふふ、いいじゃないですか、セレスト」
「は、白鳳さん、どうしてここにっ」
いつカナンの私室に入ってきたのか、扉を背に白鳳がモデル立ちしているではないか。うららかな午後の空気にうとうとまどろむ肩先のスイ。
「白鳳は街を案内してもらうため僕が呼んだ。お前じゃとても案内係にならんからな」
「良い判断ですよ、坊ちゃん。セレストとふたりきりじゃ、一緒にいかがわしい店へ売り飛ばされるのがオチです」
現れた白鳳とカナンの間で話が通じている様子なのを訝しく感じた。病気を装って、街で遊んだ自分たちに対し、あれだけ激怒していたはずなのに。
「ちょ、ちょっと待って下さいっ」
「何だ」
「カナンさまは先日の件で我々に腹を立てていたんじゃ」
「誰がだ？」
「えっ！？えっ！？」
思いっ切り突き放された対応をされ、頭の中がぐちゃぐちゃになった。何だか話が違うぞ。訳が分からず、おろおろする従者の姿を見遣りながら、白鳳がカナンに悪戯っぽく言いかけてきた。
「坊ちゃん、そろそろセレストを許してあげたらどうです」
「あー、そうだな。僕の顔色を窺って、赤くなったり青くなったりを見るのも飽きたしな」
「なっ、それじゃあ、ここしばらくの冷淡な態度は」
脳内でバラバラだったパーツがようやく繋がってきた。恐らくあの振る舞いは何もかも・・・・・。
「うむ。お仕置きかわりにお前の反応で遊ばせてもらってた」
やっぱりそうか。予想通りとは言え、四肢から一気に力が抜ける思いだった。
「じ、じゃあ、カナン様は怒った振りをして、私の反応を面白がっていただけなんですね」
「まあ、そんなところだな。手紙を読んだときムカついたのは事実だし、いい鬱憤晴らしになった」
「あ、貴方というお方は・・・・・なんてヒドイことを」
毎晩、この先のカナンとの接し方を考え、本気で悩み苦しんでいたのに、単にいいようにからかわれ、振り回されただけだったとは。にしても、近頃、悪い知恵ばかり付けられて困ったものだ。これまでの教育方針を根本的に振り返らなければなるまい。
「僕に無視されてしょげかえる姿はなかなか哀愁を誘ったぞ」
「私も見たかったですねえ、捨てられた子犬のようなセレスト♪」
「・・・・・・・・・・」
悲しいかな、従者がショックを受けた様を目の当たりにしても、カナンにはこれっぽちも反省の色が見られない。しかも、主犯のはずの白鳳がそしらぬ顔をして、カナン側に立っているのも悲しい。自分が撒いた種とは言え、セレストはもはや反論する気力もなく、がっくり肩を落とすほかなかった。