神風に容赦なく指摘され、怯んだ白鳳を見逃さず、フローズンが畳み掛けるように言い渡した。
「・・・・白鳳さま、観念して、地道に働いたらいかがです・・・・」
「きゅるり〜」
だが、優雅なごろ寝ライフを手放したくない白鳳は、なおも見苦しいあがきを続けた。
「DEATH夫の例でも分かるように、仕事は適材適所が肝心なんだよ。私だって、厨房を仕切らせてくれたら、一所懸命働いたのに」
この弁明に偽りはなく、調理関連ならやる気はあったのだが、自信満々で申し出たにもかかわらず、あっさり断られ、白鳳のプライドはいたく傷付いた。
「食事はうちの亭主が作ってるんだから、他人の手を借りる必要はないよ」
あの時と一言一句違わぬセリフを返され、白鳳は完全にふてくされた。××の手練手管と同様、料理の腕には絶対の自信を持っている。片田舎のへっぽこ調理人に劣るわけがない。負けず嫌いで大人げない白鳳は、己の手腕が優ると証明せねば気が済まず、スイと戯れる食のエキスパートに話を振った。
「ねえ、ハチ、宿の食事より私のご馳走の方が美味しいでしょ」
「んだ、かあちゃんの料理は世界一だ」
「さすが、ハチは本物の味を知ってるねえ」
望み通りの評価を得て、白鳳は”かあちゃん”呼ばわりに目をつぶり、真ん丸頭を優しく撫でた。しかし、ハチのコメントはこれで終わらず、次の一言で白皙の美貌が凍り付いた。
「でも、おっちゃんの料理もなかなかだぞー」
「な、何を言うのさ」
「ほら、ご覧」
肩をそびやかした女将が、分厚い唇の端をつり上げた。頭に血が上った白鳳は、諸手でハチの首をひっ掴むと、ぶんぶん揺さぶりながら問い詰めた。
「ハチ、正直にお言いっ。私の方が比較にならないくらい美味だってっ」
「ぐええええっ」
「・・・・首を絞められれば、口をきくどころではございません・・・・」
フローズンにやんわりたしなめられ、白鳳は渋々ハチを解放した。ハチはくっきり指の跡がついた首筋を叩きつつ、奇譚のない感想を述べた。
「う〜ん、はくほーとおっちゃんの料理は、別物の旨さだから比べられないな」
「ば、バカな」
愕然とする白鳳を尻目に、男の子モンスターたちは続々とハチの見解に賛同した。
「あ、僕にも何となく分かるよっ」
「ここの料理は白鳳さまのものとは別次元の魅力がありますよね」
「うむ、お互いそれぞれの良さがある」
「きゅるり〜♪」
全体に漂う高級感や味付けの上品さは白鳳に軍配が上がるが、素朴な家庭の味としては、宿の食事も捨てがたい。フルコースと酒のつまみに、二者択一では割り切れない特長があるごとく、方向性の違う対象に、無理やり優劣をつけることはないのだ。しかし、絶対的な優位を否定された白鳳はムカつきのあまり、心の母に身贔屓しないハチへ声高に喚いた。
「この薄情者っ！お前とはもう母でも子でもないよ」
「げげーん！！あんまりだ〜っ！！」
”かあちゃん”にすっぱり縁を切られ、ハチのどんぐり眼に涙が滲んだ。もちろん、白鳳の心ない暴言を黙って見過ごす仲間ではない。
「ハチに八つ当たりするなんて最低です」
「・・・・白鳳さまは得意分野で楽をしたいだけなのでしょう・・・・」
「たまには逃げずに、苦手な作業へ挑戦すべきだ」
神風・フローズン・オーディンの言い分はことごとくもっともだ。正面から逆らっても、更なる集中砲火を受けるのがオチだと察し、小狡い白鳳は速やかに話題を転換した。
「く〜っ、村に銀行があれば、こんな羽目にはならなかったのにっ」
白鳳の責任転嫁も行き着くところまで行き着いた。どうあっても自らの帰責事由を認めたくないらしい。
「それは財布を落としたこととは別問題です」
「・・・・財布を無くさなければ、銀行だって要りません・・・・」
主人の扱いに慣れたお目付役は、稚拙なすり替えに誤魔化されたりしない。かえってやぶへびとなった白鳳は、支離滅裂の理論を展開し出した。
「山ふたつ越えないと、隣街まで到着しないなんておかしいよ」
地理条件まで持ち出したのは、完璧に追い詰められた証拠だ。これで手強い連中を説き伏せられるとは思っていない。ところが、白鳳の愚痴に反応して、女将から意外な証言が飛び出した。
「本当なら、もっと近道があるんだよ」
「え」
「きゅるり〜」
「・・・・近道とおっしゃいますと・・・・」
「川沿いに進んで、吊り橋を渡れば、半日で街へ行けるんだけど、ひと月前から橋の近くにモンスターが出るようになったんだ」
要するに、モンスターさえ出現しなければ、主人の尻拭いのため、タダ働きをしなくて済んだのだ。宿屋での貴重な経験は後悔していないものの、皆は複雑な面持ちで顔を見合わせた。