王国を揺るがした数日間が嘘のように、この国にはこれまで通りの穏やかな明け暮れが戻ってきた。平穏な日々に慣れ切ってしまうと、一連の出来事は全て夢幻だったような気すらする。けれども、折りにふれ思い出すのだ。この腕からすり抜けていった深紅の瞳の持ち主のことを。ひたむきで意思の強い、でも寂しい目をした人だった。自分はあの時、白鳳のことをどれほど理解していただろう。せっかく向こうから心を開きかけてくれたのに、上っ面の同情心、上っ面の正義観で偉そうなことを言って、結局、彼を傷つけただけだった。確かに褒められたやり方ではない。でも、それはあくまでもこの国の、ひいては一般の正義に照らし合わせた場合で、彼には彼の中に絶対的な正義があり、それに従ったにすぎない。弟を元の姿に戻す。その一事のため、彼は己の全てを犠牲にして、人からの軽蔑も非難も厭わず走り続けてきた。普通の価値基準に照らし合わせれば、哀れに思えなくもない。けれども、ある意味なんて誇り高く、潔い生き方だろう。この国でのほほんと暮らしてきた自分とはまるっきり異なる価値観や正義観を持った、あるいは持たざるを得なかった人。でも、あの時はそこまで思いが至らなかった。自分の価値観だけを押しつけ、彼のこれまでなして来たことを全否定してしまった。たとえ傍からどう見えようが、自分の信念に従って、ひたすら突き進んできた日々に、安っぽい同情などされたくなかったはずだ。本心では人との絆を求めながら、それを拒絶する言動ばかり繰り返している寂しい人だとは思う。でも、少なくとも気の毒な人ではなかった。今なら分かるのに。彼の背負ってきたもの、彼が積み重ねてきた流浪の日々の重さが。手段の是非はともかく、彼はたったひとりでこの5年間を闘い抜いたのだ。
（今頃、どこでどうしているのか）
あの時、白鳳はいつかまた、と言い残して去った。だが、”いつか”とは果たしていつだろう。彼の人の終わりの見えない行程にも似た不確かな表現。もしかして気休めかもしれない。もしかして言葉遊びかもしれない。もう会えないのだろうか。せっかく彼のことが少し分かりかけて来たのに。胸の奥に芽生えた感情がこの先どう発展するとしても、全てはこれからだったのに。少なくとも彼はあの時、自分との何らかの絆を求めていた。そう思うと、いっそう砂を噛むごとき苦い悔恨が湧き起こるのだ。
（会いたい）
会って、一言謝りたい。もっと時間をかけて、いろいろ語り合いたい。あれからもう1年近く立つのに、この気持ちは薄らぐどころか大きくなる一方で、会えなくなって初めて自分の中に占める彼の存在の大きさを思い知らされた。華やかな立ち姿や蠱惑的な表情、少々皮肉めいた口調がリアルに浮かんでくる。そればかりか閨での切なげな喘ぎ声や肌の熱さまでも。

「セレスト」
「あ、カナン様」
廊下の真っ正面からやって来たにもかかわらず、声をかけられるまでカナンの存在に気付かなかった。役目に支障をきたすことこそないが、最近、会話の最中でもつい上の空になって、相手に呆れられることもしばしばだ。
「お前、近ごろ物思いに耽っていることが多いが、ひょっとして恋煩いか」
「はあぁ？」
カナンからとんでもない単語を投げつけられたので、つい素っ頓狂な声をあげてしまった。
「な、何をおっしゃるんですかっ！！そもそも”恋煩い”なんて俗な表現をいったいどこから」
「うむ、最近通販で買った占い雑誌に書いてあった」
占い雑誌というあたりが実に胡散臭い。いったいどういう雑誌を、と思ったが、知るとなおさら頭が痛くなりそうだったので、セレストはこれ以上の追及を断念した。もっとも、真の理由は雑誌の内容なんかより、カナンに指摘されたことの方が遙かに心に引っ掛かったからだが。
（・・・・・恋、ではないよな）
客観的に見て、自分が恋に悩んでいるように思えるのだろうか。あの夜、一度は睦み合ったけれども、白鳳へ抱いている気持ちは恋とは別物だと思う。けれども、何の感情かと尋ねられて、一言で表現できる上手い言葉も見つからなかった。抑えても抑えても沸き上がって来る、このほろ苦く切ない思いはいったい何だろう。
「そうだ、確かお前、週末は非番だったな」
カナンが別の話題を振ってくれたので、正直ほっとした。彼に白鳳とのことを言えない以上、この先、話の方向がどう進んでも、上手く切り返すことは不可能だ。
「はい。シェリルやエリック君も呼んで、皆で夕食を取ることになってます」
「ふっふっふ、残念ながら、実家にお前の寝床はないぞ」
「え？」
カナンにいきなり宣告され、意図が分からず、セレストは目を白黒させた。
「さっき騎士団の連中から聞いたんだ。アーヴィングが行き倒れの旅人を助けたらしい」
気さくで物怖じしないカナンは城内の人間はもちろん、機会があれば、国民誰もと分け隔てなく積極的に会話をする。ときに困ったこともしでかすご無体な次男坊だが、親しみやすく真っ直ぐな性格とバイタリティー溢れる行動力で、老若男女問わず皆に愛されていた。
「親父が？」
「うむ。それで入院させるのも不憫だと、家でその病人の世話をしているらしい」
それで合点が行った。病人を休ませるのに今は空室の自分の部屋を使っているに違いない。時には迷惑レベルの頑固者ではあるが、父アドルフの情に厚いところを知り尽くしているセレストからすれば、その措置はうなずけるものだった。
「そんな事情なら当然ですよ。俺が親父でもそうしたでしょう」
「うん、僕でもそうするな」
屈託無くにこにこ笑うカナン。成長途上の微妙な年齢のせいか、その表情によって妙に幼く感じるときと大人びて見えるときの落差が激しい。
「それにしても、カナン様、情報がお早いですね」
「えっへん、そうだろう。なにしろ将来ルーシャス様をしのぐ冒険者を目指す身としては、情報収集能力も鍛えておかなくてはな」
「しっ。そんなことを大声で堂々と言うものではありません」
この第二王子が冒険者になるため、国を出立する決意を固めているのは、二人の間だけの秘密だ。父である国王はまだしも、兄のリグナム王子にでも聞かれたら大変なことになる。いずれははっきり意思表示をするときが来るとしても、今はまだ、それを切り出す時期ではない。
「なるほど。そういえば、トップシークレットだったな」
「そうですよ。発言には十分お気をつけていただかないと」
カナンに念押ししながらも、いつしかセレストの瞳にはいるはずのない紅のシルエットが映っていた。旅の空で元気にしているだろうか。心に憂いや惑いを抱えたりしていないだろうか。ひと時でいいから、会って話をしたいのに。