全てこの世は　　後日談

「　　　　以上が、ダークチップファクトリーと思しき地点だ」

ヒグレヤ・仮説司令室で、カーネルはシャドーマンの前にいくつかのデータを提示していた。

「では、後ほど探索に向かおう」

データを一瞥し、シャドーマンはダークチップファクトリー所在予想地の確認をする。詳細は、後でこれらのデータをコピーすればいい。

ダークチップファクトリーの所在地＝ネビュラの本拠地だ。

ここを叩けば、ネビュラの息の根を完全　　でないにせよ、八割方、止められるはずだ。

「任せたぞ。供給元を叩かねば、被害は増えるばかりだ」

「心得た」

シャドーマンは、次の自分の任務の決定に、プラグアウトしようとした。

「ところでシャドーマン」

投げかけられた低い声に、足を止めた。

後で、足を止めなきゃよかった…！と激しく後悔したが。

「それとは別に、頼みたいことがあるのだが」

淡々とカーネルは続けた。

「何だ」

「私用なのだか」

――――イヤな、予感がした。忍びとしての第六感が、警戒音を鳴らしている。

「美味いせんべい屋を教えてくれ」

思わず、目をむいた。咄嗟に上がりかけた間抜けな声を、何とか喉に押し込むことに成功する。

一瞬、呆気に取られた。

今の今まで、対ネビュラの策を練っていた、戦の話をしていたその口で、せんべいとは、茶菓子の話とは、貴様の中で、ネビュラの根絶と菓子の話は同価値か――ッ！!

シャドーマンは内心激しくツッコンだ。

「…何故そんなものを所望する…」

突っ込む代わりに、低く押し殺した声で問う。

イヤな推測はあった。当たっても嬉しくはないし、当たったとしても、掛け金の配当だってきっと最低のハズだ。

だが、彼のチームのリーダーは、そんな煩悶も知らずにあっさりと応えた。

「ロックマンが」

「あい分かった」

カーネルの答えを、とっととシャドーマンは遮った。

「皆まで言うな」

やっぱり、予想通りだった。

このアメロッパ製の黒い軍事ナビが奇天烈な行動をするとき、そこには十中八九、ニホン製の青い民間ナビが絡んでいる。

正直、分かりたくなんかなかったが。

「さすがだな、シャドー。話が早い」

――――そこで、感心などしないで欲しかった。反射的にシャドーマンは手裏剣を投げつけたくなる。

「私用にお前の力を借りるのは契約の範囲外かもしれんが、他に頼める者もいないのでな。

すまんが頼む」

カーネルは真摯に頼んでくる。

「それに、私に『味』はわからん。

子供にも食べやすいものを頼む」

ロックマンに持って行く手土産なのだから『子供にも』という条件が出てくるのだろうが。

軍事用ナビであるカーネルには、ある種のデータを『味』と認識することもできないというのに。

「それでも、相伴するのだな」

「ああ」

当然、というようにカーネルは頷いた。

「ロックマンとお茶を飲むようになり、バレルが光熱斗に食事を奢る気持ちが分かるようになった。

誰かが、嬉しそうに、楽しそうに食事をしているのを見ているというのは、精神が安定し、緊張を緩和させるものなのだな。

『和む』というのはこういうことなのかと実感した」

しみじみと述懐するカーネルに。

「とぁ　　　　　　　　　　!!」

裂白の気合を込めて、シャドーマンは忍者刀を上段から振り下ろした。

カーネルの眉間を狙った白刃は、男のビームサーベルに遮られた。

低い音を立てて、刀の柄とサーベルの持ち手にあたる部分が擦れる。

「唐突だな」

シャドーマンの突然の斬撃を、カーネルは平然と受け止めた。

覆面の下で、シャドーマンは顔をしかめた。

カーネルは、自分が今、どんな顔をしていたのか、自覚しているのか、と内心の苦虫を噛み潰す。

ロックマンとのお茶の話をしていた時　　普段が普段なだけに、少し目を細めただけで、少し、口元を緩めるだけで、柔和な表情になるのだ。

しかも、色ボケしたかと切りかかったとしても、今のように軽くいなされ　　。

「　　そういえば、いつでも私の隙を狙え、と言っていたな。

まだ、私はお前が従うに値するか」

平然と言い放つその様は、他者の上に立つことを当然とする威厳すら、漂わせ。

殺気と気合を十二分に込めた攻撃を受けても、顔色一つ変えず。

以前と変わらない技のキレ。

――――その、落差。

シャドーマンは、踵（きびす）を返すと、そのままプラグアウトした。

「頼んだぞ、シャドーマン。

ファクトリーの件と…せんべいを」

――――どうする、と正直思わないでもない。

闇の仕事人として、せんべい購入などという仕事を受けるか。

忍びとして、そんな仕事も出来ないのかと思われるのに耐えられるか。

二つのプライドの、落差に。

悩みながらも、電脳世界を赤マフラーをなびかせて、濃紫の忍びは駆け抜けていった。