「冬月、私はこの通り約束を果たしたぞ。お前の方は抜かりなく事を運んでいるのだろうな。」
この問いかけに、ゲンドウのあまりにも破天荒な手立てに驚きっぱなしだった冬月もようやく我に返った。
「無論だ。デビュー曲の作詞作曲はすでに青葉くんに頼んだ。プロダクションや製作会社などの関係各位にも挨拶済みだし、宣伝の準備も順調に進んでいる。あとは本人をお披露目するだけだ。」
さすがにその辺に手落ちはない。
「そうか。いよいよ本格的に始動できそうだな。」
わが意を得たりという風にゲンドウはニヤリと笑う。冬月も静かにうなずいた。もはや後がない状態のネルフプロダクションではあるが、最後の大勝負に出る体勢は整った。人事を尽くして天命を待つ。この後の運命は神のみぞ知る・・・・・といったところだろうか。もちろん、これから先もやるべきことは山積みなのだが、今の彼らはそんな心境に浸っていた。満足げに互いの顔を見交わす二人のオヤジ。しかし、その雰囲気をぶち壊したのは、今までずっと沈黙を守ってきたカヲルの一言だった。
「ねえねえ、いつまで待たせるのさ。僕、もう飽きちゃったよ。」
あからさまに不服そうな口調と表情。あれ？と冬月は思った。二ヶ月前、この事務所で出会ったカヲルは、容姿こそ人並み以下だったが、いかにも擦れてなくて、好感の持てる少年だったはずだが。そう言えば、どことなく顔つきも生意気テイストが入っている。
「カヲル、もう少しの辛抱だ。終わったら映画に連れて行ってやるから我慢しろ。」
「ちぇっ、仕方ないなあ。全くオジさんたちの話は要領を得なくていけないよ。あの工場でさんざん辛い思いして頑張ったんだから、その分たくさんご褒美くれないと許さないからね。」
あの時の純朴なカヲルはどこに行ってしまったのか。どうやらカヲルが激変したのは、単に外見だけではないようだ。
「・・・・・・・・・・碇・・・・・・・・・・。」
「な、何だ？」
盟友の言わんとすることに察しがついたゲンドウは、平静を装ってはいるものの、やや顔が引きつっている。
「お前、確か原石から育てた方が、人格的に問題のない良質のタレントが育成できるというようなことをほざいてなかったか。でも、今ここにいるこのコは一体何なんだ。今どきの小生意気なガキに成り下がってないか？」
厳しい眼差しでにじり寄られて、ゲンドウの顔一面に焦りの色が浮かぶ。
「・・・・・・・・・・これだけはシナリオ通りに運ばなかったようだな。」
右手で眼鏡の位置を直しながら、これだけ返すのがやっとだ。
「小生意気なガキって何だよ。オジさん、僕がいないと困るんじゃないのかい？」
「カヲル、社長と言え。少しは口の聞き方に気をつけろ。」
「あ、そうだったっけ。んもう、面倒くさいなあ。でも、碇さんの言うことなら仕方ないね。」
以前の姿が思い出せないくらい華麗に変身したカヲルは、どこへ行っても人々の注目を集め、声をかけられるようになった。誰にでも親切にされるし、多少のワガママも笑って見逃してもらえる。他の事務所にスカウトされたのも一度や二度ではなかった。理由もなく皆にいじめられたこれまでとは打って変わった夢のような日々。カヲルは初めて自分自身に価値を見出すことができるようになった。だが、それが裏目に出て、今までの鬱憤晴らしという意味合いもあるのだろうが、他人の立場をまるっきり考えずに言いたいことを言い、したい放題に振る舞うようになってしまった。でも聖人君子でない限り、むしろ当然のような気もする。まだ１４歳の少年が、自分の回りの世界が１８０度好転したら、浮かれて当たり前だ。ゲンドウとて、カヲルくらいの年齢のときにいきなり美形に変身してちやほやされたら、やっぱりいい気になって、カヲルよりももっともっと傍若無人な行動をしただろう。それに生意気になったかもしれないが、決して意地悪にはなっていないし、最初から自分の話を親身になって聞いてくれて、自分のためにいろいろ奔走してくれたゲンドウの言うことだけは無条件で聞くのだ。今は熱に浮かされているだけで、いずれきっと落ち着いて元の素直なカヲルに戻ってくれるに違いないとゲンドウは確信している。あの公園のベンチで見せたカヲルのこぼれるような笑顔が、未だに頭から離れないゲンドウなのだ。