「碇先生、やっぱりここにいらっしゃったの。」
出口の見えない無限ループにどっぷり漬かっていたゲンドウだったが、思いがけない救世主が現れた。
「あ、君は・・・・・・・。」
「赤木リツコです。そろそろ名前くらいは覚えていただきたいものですわね。」
張りつめた糸がちょっと緩んでひと息ついているゲンドウの傍らで、カヲルは口を真一文字に結ぶと、わざとらしくその太やかな左腕にぎゅっとしがみついた。婉然と微笑むリツコの後ろにはナオコと並んで清楚な桜色のワンピース姿のレイが佇んでいる。とたんに目を輝かすシンジ。
「・・・・・こんばんは、碇君。」
しかも、はにかみながらもレイの方から挨拶してくれて、シンジはもう有頂天である。旅行の時、リツコも言っていた通り、確かにレイの性格に少しずつ変化が現れているようだ。
「編集部の皆さん、この前はレイがいろいろお世話になりました。」
「そんなあ。全然気にしないで下さいよ。」
「どうせ無礼講の気楽な旅行だったんですから。」
「美人の参加はいつでも大歓迎ですよ。」
口々に返す編集部員たちの和やかな表情を見ると、言っていることに嘘偽りはなさそうだ。いくら美人でも酒乱の上にヒモ付きのミサトだけでは、宴会も今ひとつ潤いに欠けるというものだ。ちなみにネルフ書院にはもうひとり経理担当の伊吹マヤという美人社員がいるのだが、彼女はずぼらなミサトとは正反対の超潔癖性。その性質は会社の業務では美点として生きてくるものの、アフター5では強力な壁と化し、そのガードの堅さに泣かされた男性陣は数知れずという。そんな彼女が宴会の席で喜んでお酌をしてくれるはずがなかった。
「そう言っていただけるとほっとしますわ。ねっ、リッちゃん。」
安堵したように顔を見合せ、ナオコとリツコは互いに微笑み合う。
「ほらほら、皆何やってるの？早くナオコさん達に適当な料理をお出しして！編集長もボケッとしてないで、こっちの席を空けてくださいよ。」
自分がこしらえたわけでもないのに、編集部員達に次々と指示を出すミサト。仮にも上司たる冬月を差し置いて、すっかり場を仕切っている。
「綾波、よく来たね。」
「・・・・・すごい人・・・・・。」
「そりゃあ、世界でも有数の巨大コンツェルンの30周年パーティーだからね。各界からもいろいろなゲストが招かれているみたいだし。」
わざわざ探さなくても、テレビ・雑誌等で見慣れた芸能人やスポーツ選手、さらに政治家・実業家の姿が面白いように目に入ってくるので、特にミーハーではないシンジでもついつい注目させられてしまう。でも、今のシンジにとってはどんな人気アイドルよりレイの方が魅力的だった。
「あ、あのさ・・・・・・。」
「・・・・え・・・・・？」
「・・・・・よく似合ってるね・・・・・。」
「・・・・・・・本当に・・・・・・・？」
「・・・・・か、可愛いよ、とても・・・・・・・（////）。」
「・・・・・ありがとう・・・・・（////）。」
もし、カヲルがそばでこの会話を聞いていたら、あまりのじれったさに転がってしまうくらいの途切れ途切れのやり取りではあったが、それでもシンジとしては精一杯の勇気を出したのだ。本人は不満だろうが、こういう辺りは父ゲンドウの性質をしっかり受けついでいるらしい。もっともゲンドウだったら、この一言でさえ、到底相手に伝えられそうにないが。
「ほ、ほら、これなんか美味しいよ。」
「・・・・・うん・・・・・。」
照れ隠しもあって、シンジは手早くオードブルやフルーツを小皿に盛りつけると、レイに差し出した。躊躇いながら受け取るレイの表情は心底嬉しそうだ。そんな微笑ましい二人の様子を見遣りながら、ゲンドウはゆっくりとうなずいた。
（あの娘だったらまあいいだろう・・・・・・・。）
ただ大人しいだけでなく、芯はしっかりしたものを持っている。それでいて控えめな態度には好感が持てた。家庭もしっかりしていそうだし、むしろシンジには勿体ないほどの女のコかもしれない。ご馳走を口に運ぶのも忘れて、仲睦まじく談笑する彼らを眺めつつ、自分の青春時代にこんな美味しいことが一度でもあったら、人生変わっていたかも・・・・・などと詮無いことを考えてしまうゲンドウであった。